Дамы откровенно скучали. Мужчины обсуждали начало учебного года. Перемолвившись парой слов с теми и другими, я решил отыскать своих подопечных. Не то чтобы я испытывал за них ответственность. Но хотелось взглянуть, какие наряды припасли змеючка и серая мышка.

К моему удивлению, из всей группы в зале отыскался только Ленор, и тот боязливо озирался по сторонам, прижавшись к стенке.

– А где остальные? – спросил я.

Парнишка отшатнулся, но затем узнал меня и расслабился.

– Остались в комнатах, – ответил он.

– Почему? Сегодня же праздник.

– Вы и правда не понимаете? – в глазах Ленора мелькнуло удивление. – Они плохо себя контролируют. Любой звук, жест – и кто-то может пострадать. Никто не хочет рисковать. Мы прибыли сюда, чтобы никому не причинять вреда.

Я не думал об этом. Не смотрел на ситуацию под таким углом. Для меня все, происходящее в академии, оставалось игрой. А вот для студентов факультета аномальной магии – это жизнь.

Но зачем отказываться от возможности развлечься? Я поднялся на второй этаж. Ленор плелся за мной. Видимо, паренек привык, чтобы рядом находился наставник. Теперь, когда Сей уехал, эта роль плавно перешла ко мне. Но я не собирался быть нянькой. Нравится ему бродить за мной хвостом – пусть бродит. Утирать нос я не буду никому.

На этаже царила тишина. Мне даже показалось, что здесь никого нет. Но Даниэль обнаружился в комнате. Когтистый листал какой-то талмуд, не обращая на нас внимания. Девочки тоже сидели у себя. Змеючка расчесывала волосы, и те шипели от удовольствия. А мышка-Лизабетта смотрела в окно. Прекрасное времяпровождение, когда все гуляют и празднуют.

– Что, обход? – обернулась Регина на стук в двери.

– Нет. Хотел узнать, почему вас нет в бальном зале, – ответил я. – Приглашение было для всех.

– Но не для нас, – вздохнула Лизи. Ей точно хотелось веселиться, и на личике сердечком замерло выражение безнадежной тоски.

– Почему же? – улыбнулся девушкам. – Если боитесь, что ваши силы выйдут из-под контроля, – зря. Вы будете не одни, а под присмотром преподавателей. Будьте уверены, мы сумеем вас усмирить.

Лизи поднялась со стула, но ее остановил голос змеючки:

– Бросьте, профессор. Моим змейкам нужна секунда на укус. Через десять секунд жертва умрет. Вы и пикнуть не успеете.

Лизи снова села.

– А побриться налысо не пробовала?

Змейки взметнулись и зашипели. Девушка вцепилась в стул, чтобы тут же не броситься на меня.

– Милые, – хмыкнул я. Ко всему привыкаешь, даже к сотне кровожадных змей. – Ты их специально кормишь? Или им еда не нужна?

– Н-не нужна, – пробормотала изумленная Регина.

– А имена у них есть?

– Д-да…

– Прекрасно. – Я подошел ближе. – Может, головной убор? Он сдержит змей, если что, а тут и мы подоспеем. Красиво, опять-таки. Модно. А если шлем, и задрапировать его тканью? Они шлем прокусят?

– Вряд ли. – Кажется, Регина всерьез задумалась над моими словами. – Но, мне кажется, хватит и ткани…

Лизи тут же засуетилась вокруг подруги с длинным шарфом, сооружая нечто наподобие головного убора женщин южных стран. Она ловко обмотала ткань вокруг головы Регины. Та развернулась к зеркалу и признала:

– Неплохо.

Лизи захлопала в ладоши. Она точно боялась меньше, чем Регина. Знать бы еще, что у нее за сила, чтобы уменьшить риск. Но я решил не сбивать настроение вопросами. Оставив девушек переодеваться и прихорашиваться, мы с Ленором направились к комнате взрывашек. Как я и ожидал, внутри было пусто. Двойняшки не рискнули пойти на праздник, зато точно задумали каверзу. Но на то, чтобы их отыскать, времени будет достаточно. Остался рыжий.

Ленор уже успел разузнать, где поселили одногруппников, и провел меня к двери. Из-за нее в отличие от остальных слышался смех. Я постучал. Открыли не сразу. Что-то звякнуло, похожее на стекло. Пьют они там, что ли?

– Добрый вечер, профессор, – выглянул рыжий, не впуская меня в комнату. Похоже, очки он не снимал и ночью.

– Добрый. Хотел узнать, почему вы не на празднике, – выдал я заготовленную версию.

– Нам и тут не скучно. Уж извините, общие гулянки не для нас.

– Джем, ты скоро? – раздался девичий голосок. Что ж, это не моя студентка, и мне все равно, с кем она проводит время.

– Иду, – обернулся рыжий. – Это все, профессор?

– Все, – кивнул я. – До завтра.

Дверь закрылась. Что ж, Джемин не солгал. Ему весело и без общих сборищ. А вот как уговорить когтистого отложить книгу и спуститься вниз, я не знал. Он сам был для меня как закрытая книга. А после потасовки на ярмарке желания находить общий язык с опасным чудовищем как-то не возникало. Но я напомнил себе, что передо мной – студент. Обычный парень, у которого есть свои интересы и страхи. Судя по тому, как тихо он себя ведет, звереет не так часто. Поэтому будет нечестно забрать на бал только девочек и Ленора. Надо хотя бы попытаться.

– Снова вы? – На этот раз Дени прокомментировал наше появление. – Вроде бы бальный зал на другом этаже.

– Пойдешь с нами? – вмешался Ленор. – Там весело.

– Еще чего, – в глазах когтистого мелькнуло раздражение. – И тебе не советую. В толпе может случиться все, что угодно.

– Со мной не случится, – покачал головой Ленор. – С контролем все в порядке. А вот тебе не мешало бы развеяться. Скажите ему, профессор Кроун.

– Малец прав, – подтвердил я. – Праздник для всех. И для тебя – в том числе. Девушки уже собираются.

– Делайте что хотите, только меня не вмешивайте.

– Боишься?

Знаете, какой лучший способ заставить человека поступить так, как тебе надо? Сказать, что он боится. И он тут же кинется доказывать, что это не так. Когтистый поднялся и накинул форменный пиджак. В его черных глазах плескалась ярость. Опасно. Но зато Дени пошел к двери. Ленор поспешил за ним. Что ж, я разбудил вулкан. Надеюсь, извержения не последует.

Лизи и Регина успели нарядиться. Лизи выглядела совсем девчонкой в кукольном голубом платьишке. Регина, наоборот, стремилась казаться старше. Ее темно-вишневое платье в пол с длинным шлейфом притягивало взгляд. Уверен, без кавалера змеючка не останется.

Мы спустились на первый этаж. Хотя «спустились» – это не совсем честно. Дени слетел по ступенькам так быстро, что мы безнадежно отстали. А Регина и Лизи жаждали эффектного появления. Они плыли с гордостью и осознанием своей красоты. Стоит признать, змеючка была хороша, а мышка – бесконечно мила. Замыкал нашу подрастянувшуюся процессию Ленор. Он плелся позади, стараясь не мешаться под ногами.

Пока я уговаривал студентов развеяться, в бальном зале стало душно, и Айдора обмахивалась синим веером. Я подошел к ней, позволяя своей четверке смешаться с толпой. Но краем глаза следил, чтобы никто никому ничего не откусил. Змейки Регины вели себя мирно. Лизи потащила Ленора танцевать, и они закружились в вальсе – самом популярном танце вечера. Даниэль замер у стены и никак не желал оттаивать.

– Ты привел их, – воскликнула деканша. Так и не понял, чего было больше в ее голосе: удивления, радости, восторга? Да, я умею уговаривать. Недаром почти десяток лет убеждал зрителей поделиться копеечкой.

– Привел, а что тут странного? – Я старательно делал вид, что это было легко, а заодно высматривал взрывашек – не верю, чтобы эта парочка просто мирно прогуливалась. Взлетим на воздух – и не заметим.

– Не думала, что они согласятся. – Айдора наблюдала за моими подопечными. – Не мне говорить, Аль, что у каждого из них за спиной непростая история. И люди с магическими аномалиями предпочитают держаться подальше от других.

– Ну и зря, – ответил я. – Подростки как подростки. Вон, даже Регина утихомирилась и не шипит. Даниэль, правда, уже жалеет, что пришел, – по лицу видно. Но главное, что удалось заставить его выбраться из комнаты. Мрачный тип. Как вспомню ярмарку – не по себе делается.

Айдора тихо рассмеялась.

– Что такое? Сказал что-то не то?

– Нет, – встряхнула она светлыми локонами. – Ты удивительный человек, Аль. И я рада, что именно тебя пригласили преподавать в академии.

Точно! Преподавать! Завтра начинаются занятия. А это значит, что мне надо будет чему-то учить студентов. Остался один маленький, но очень важный вопрос: чему? Холодок ужаса скользнул по телу. Как я мог забыть? Тут не балаганчик. Тут академия. И я, чтоб всему провалиться, профессор!

Что делать? Расписание! Есть ли у меня завтра лекции?

– Присмотрите за моими оболтусами? – попросил Айдору и, не дожидаясь ответа, выскочил из зала. Путь до главного корпуса занял считаные минуты. К моему счастью, двери здесь, похоже, не запирались. Поэтому минуту спустя я вчитывался в ровные строчки. Пар, как и говорили Эйна с Аленой, было немного. Зато – моих. Две лекции подряд. Обе – по защитной магии. Неприятный холодок пробежал от макушки к пяткам. И что я буду им рассказывать? А главное – чему буду учить? Мало описать действие заклинания, надо показать, как его применять, научить распределять силу. А я баловался легкими заклятиями иллюзии. Для заработка хватало.

Возникло желание немедленно перечитать все учебники в комнате. Но надо следить за студентами. Да, я говорил с ними бодро и убедил, что все будет хорошо. Только гарантий на самом деле дать не мог. Потому что не обладаю той самой защитной магией. Не умею ставить щиты, нейтрализовать атаки, парализовать противника. Все, что я могу, – нацепить на змеюшкиных гадюк розовые бантики. Или одарить когтистого шикарным маникюром. Жалко.

Я поплелся к общежитию, сетуя на свою убогость. Толку от моей магии? Веселить толпу? Надоело. Да, я любил представления в балаганчике. Потому что ничего другого не было. Потому что надо было выживать, а не тратить время на бесполезные потуги стать великим магом.

Слишком поздно я заметил взрывашек – уже тогда, когда земля комьями брызнула из-под ног, опрокидывая навзничь. Больно ударился затылком, из глаз посыпались искры. Двойняшки, хохоча, бросились к общежитию. Но не стоило меня злить. Привычка сработала раньше, чем осознал, что делаю. На пути беглецов выросла стена. Они чуть ли не врезались в нее, а я уже поднялся и отряхнул мантию.

– И вам добрый вечер, – сказал, когда взрывашки додумались обернуться. – А я-то думал, почему вас нет на балу. Оказывается, вы уже приступили к занятиям. Что ж, очень рад такому рвению. Завтра мы с вами увидимся на лекциях. Жду доклад, как создать точно такую же стену, как и я.

Щелкнул пальцами – больше для эффекта, чем по необходимости, – и стена растаяла. С гордо поднятой головой прошел мимо изумленных двойняшек и скрылся за дверью общежития.

Но вместо музыки услышал крики. Бросился туда, уверенный, что это мои подопечные натворили дел, – и оказался не прав. Драку затеял один из боевиков. Что-то не поделил с однокурсником. Я сказал, что мои студенты были ни при чем? Солгал. Потому что причина скандала краснела и бледнела, пытаясь влезть между спорщиками. Вот тебе и серая мышка.

– Лизи! – гаркнул я. – А ну марш в комнату! Для тебя праздник закончен.

– Но я… – Мышка часто-часто заморгала.

– Но ты, – передразнил ее. – Отправляешься к себе и готовишься к началу занятий. А вы, господа, – свысока оглядел драчунов, – в следующий раз думайте головой, прежде чем устраивать драку. Думаю, ваш декан не оставит этот случай без наказания.

Декан, Жербер Митош, уже пробирался к нам через толпу. Моя миссия на этом заканчивалась, а вот лекции по-прежнему маячили над головой, поэтому взял Лизи под локоток и потащил в коридор. Регина догнала нас у лестницы. Я не удивился, когда следом за ней потянулся и Ленор. Вся компания в сборе. Нет, не вся. Не хватало Дени. Но, как оказалось, когтистый успел вернуться в комнату и снова восседал на подоконнике с талмудом.

Пожелав студентам спокойной ночи, я вернулся к себе. К счастью, дверь оказалась на месте. Быстро сработано. Хотя, если подумать, я видел двух девушек-горничных, и при этом – ни одного рабочего, повара, уборщика. Кто же содержит в порядке оба здания?

Размышляя над этим, взял с полки одну из книг Кроуна с многообещающим названием «Структура защитной магии и вариации ее использования». Прочитал одну главу – и понял, что не понял ровным счетом ничего. Перечитал еще раз. Взял другую книгу. Затем – третью. Из всего этого выписал три определения. Может, положить книгу на кафедру и читать? А там кому надо, тот поймет?

Из последнего фолианта вывалилась пухлая тетрадка. Первая же страница ввергла меня в блаженство – записки Кроуна к лекциям, наброски планов. Но уже вторая заставила пожалеть, что Кроун выжил после нашей встречи. Почерк у профессора был хуже моего. Я с лупой разглядывал его каракули, пытался понять завитушки буковок-букашек, расшифровывал их, как сотрудник тайной службы. И лишь на рассвете получил нечто, напоминающее конспект лекции. До начала занятий оставалось три часа, когда голова коснулась подушки, но и во сне меня преследовали заклинания защитной магии.

Глава 7

Профессор профессору рознь

Всегда было любопытно, как чувствует себя преступник, которого ведут на казнь. Нет, дело не в моей жестокости. В Арантии казни – частое дело. И нередко приходилось наблюдать за теми, кто готовился вот-вот расстаться с жизнью.

Что ж, теперь я знал, каково это. Потому что чувствовал себя не лучше, переступая порог аудитории. Студенты расселись за столы по одному, разложили листы для записей, приготовили магические перья. А мне хотелось провалиться сквозь землю. Опустил кое-как подготовленный конспект на кафедру, набрал воздуха в легкие.

– Профессор, вы что, с утра жабу проглотили? – раздался голосок Кэрри.

Остальные захихикали, а я мысленно пожелал нахалке самой превратиться в жабу.

– На вашем месте, уважаемая, я бы придержал язык, – зыркнул на сестренку-взрывашку. – Помнится, вы с братом должны мне доклад. Слушаю вас внимательно.

Кэрри уткнулась в свиток и сделала вид, что обращаюсь не к ней.

– Что ж, первые баллы в этом триместре заработаны, – сказал я. – Кстати, о системе оценивания. Сегодня утром мне выдали набор штампов. Красный – оценка «отлично», оранжевый – «хорошо», желтый – «удовлетворительно», зеленый – «неудовлетворительно», синий – «полный ноль». Госпожа декан раздала вам зачетки, и на каждом семинаре вы будете получать отметку. В отдельных случаях, как сегодня, – и на лекции. Кэрри и Кертис должны были подготовить доклад, но, увы, не справились. Давайте ваши зачетки.

– Мы больше не будем, – пискнула Кэрри.

– Вот когда не будете – тогда перестанете получать синие штампы. А сейчас – прошу зачетки. Кстати, для допуска к экзамену нужно набрать пятьдесят баллов за триместр. Красный добавляет три, оранжевый – два. Желтый отнимает один, зеленый – два, синий – три. Так что у вас минус три, поздравляю.

Система оценивания показалась мне сложной. Когда утром на пороге моей комнаты появилась Айдора с инструкцией по оцениванию, я долго не мог понять, в чем смысл. Для студентов пять исписанных листов превратил в пару предложений. И, кажется, правильно сделал. Теперь взрывашки сидели мрачнее тучи. Мое настроение улучшилось, и я раскрыл конспект.

Конспект? Не тут-то было. Вместо подготовленных записей передо мной лежала та самая инструкция. Еще и перевернутая вверх ногами. О, богиня! За что ты снова меня караешь? Чем я так тебе насолил?

Между тем семь пар глаз медленно делили меня на части. Что ж, будь что будет. Не нестись же в общежитие.

– Итак, записываем, – прокашлялся я. – Вводная лекция. Тема «Защитная магия, ее структура и правила применения».

Заскрипели магические перья. Этот звук раздражал до зубного скрежета.

«Спокойно, Аль, – говорил я себе. – Час. Всего лишь час. А на перемене успею притащить конспект. Импровизируй».

Импровизация давалась нелегко. Временами мне казалось, что несу полный бред. А временами – что я гениален.

– Существует три вида защитной магии, – всплывала в памяти скудная информация. – Магия нейтрализации, которая растворяет атакующее заклинание либо уменьшает вред от него. Магия отражения, которая направляет заклинание противника против него самого. И магия щита, которая включает, как понятно из названия, все виды щитов и защищает не только от магического, но и от физического оружия.

Джем поднял перо.

– Слушаю вас, – отвлекся от лекции и мысленно послал студента во тьму.

– Профессор, я читал труд дер Гимона, и он выделял не магию щита, а чистую магию защиты.

Точно, именно так и было написано у Кроуна.

– Это писал дер Гимон, – подбоченился я. – У меня авторский курс. И я выделяю магию щита. Еще вопросы будут?

– Скажите, – подала голос Лизи, – вот с помощью защитной магии можно позаботиться о себе. А о других? Изучим ли мы заклинания, которые позволят защитить кого-то… от нас?

– Определенно, – кивнул я, хотя на самом деле понятия не имел. Редко кто-то выживал после встречи с чудовищами. Я буду одним из немногих, кому это пока удалось. – А теперь попрошу не перебивать, продолжим. Магия нейтрализации включает в себя заклятие паралича, развеивания, а также…

Студенты ждали, память предательски молчала.

– А также другие, способные уменьшить мощность атаки, – выкрутился я, украдкой поглядывая на огромные настенные часы. Еще сорок пять минут. Держись, Аль. Спасение близко. – Самые сильные заклятия магии отражения – это зеркало и…

Второе называлось именем цветка. Я помнил принцип его использования – закрыть мага в «бутон», а лепестками увеличить силу атакующего заклятия и отправить его обратно. Но какого цветка?

– Астра, – подсказал Ленор.

– Правильно, – кивнул я. – Астра. Вижу, не все из вас только и делали, что лоботрясничали. Спасибо, Ленор.

А мысленно сделал зарубку: Ленор и Джем что-то знают, с ними надо держать ухо востро.

– И, наконец, щиты. Их существует множество, но обычно щиты комбинируют с атакующими заклинаниями. Магия защиты сама по себе слаба, но не стоит ее недооценивать. Атака должна быть чем-то подкреплена. Иначе можно серьезно пострадать.

На этом запасы памяти в голове исчерпались. Я, хоть убей, не помнил, что было дальше в конспекте Кроуна. Точно какие-то схемы. Но что за схемы? Что делать?

– А теперь, раз у нас вводная лекция, – обвел я взглядом притихших студентов, – разрешу поговорить и вам. Скажите, почему для вас важно изучать защитную магию. Кэрри.

Взрывашка уставилась на меня с выражением «убью, вражина», но соизволила ответить:

– Например, мы с Кертисом решим кого-нибудь взорвать. А убежать от взрыва не успеем. Придется колдануть.

– Не «колдануть», а применить заклинание, – исправил слово, которое и сам частенько использовал. – Вы – студенты высшего магического заведения. Работайте над словарным запасом.

Кэрри выдала многозначительное «пф-ф-ф» и отвернулась к окну. Надо же, какие мы гордые. Ничего, я тоже не лыком шит. И нечего мне тут демонстрировать презрение. Только и умеет, что взрывать все на своем пути.

– Еще примеры будут? – оглядел притихших студентов.

– Чтобы никого не убить, – подал голос Дени так неожиданно, что я даже опешил.

В аудитории повисла тишина. Молодец, Аль. Завел всех в тупик, заставил вспомнить о том, кем они являются. В тебе умер великий педагог.

– После выпуска из академии вы и так никого не убьете, – с показной беззаботностью ответил я. – Так что ответ неверен. Еще?

– Чтобы не дать противнику ранить тебя, пока готовишься к атаке, – снова пришел на выручку Ленор. Славный мальчишка. Если бы еще не следил за мной преданными глазами. Хотя учителями принято восхищаться. Чем я хуже?

– Правильно, – одобрительно улыбнулся. – Запомните, а лучше запишите. Ленор, продиктуй.

Надо придумать, как использовать знания мальчишек с наибольшей пользой. Нельзя же заставить их вести лекции вместо меня. Или можно? В качестве поощрения, так сказать.

Двадцать минут. Всего лишь двадцать, Аль.