– Нам сюда, – вывел меня из задумчивости голос Аверса. – Не обращайте внимания на декана. Она – женщина своеобразная, но мудрая.

– Сколько же ей лет? – ляпнул я.

– Едва исполнилось тридцать. Но преподает она уже десять лет, так что опыт немалый, и знания – тоже. В уме ей не откажешь.

Меня это мало утешало. Я не собирался вести с Айдорой философские разговоры. А после услышанного вообще никакие не собирался. От начальства лучше держаться подальше. И если первая попытка побега пройдет неудачно, предпочту видеть красавицу деканшу как можно реже.

– Ваши комнаты, – распахнул Аверс передо мной дверь с номером восемь. – Вещи уже доставлены, копия контракта на столе. Отдыхайте, ужинаем ровно в семь.

Замдекана оставил меня на пороге, а я не решался войти внутрь. Такие комнаты видел только во сне. И в далеком прошлом. Огромная гостиная, размером с три моих фургончика. Светло-коричневая мебель: стол, пара кресел, диван. Настоящий камин, бесполезный летом, но все равно радующий взгляд. Из гостиной вели две двери. За одной скрывалась спальня, за другой – кабинет. К спальне примыкала умывальня. Горячая вода из крана повергла меня в благоговейный восторг. Побег отменяется. Остаюсь! Спасибо, богиня! И никакие студенты не смогут меня запугать!

Я с разбегу плюхнулся на кровать. Неужели перина? Пуховая? Так мягко, что бока ломит. Сбоку – небольшой комод. У стены – платяной шкаф. Напротив – пара стульев и столик. Все изысканное, дорогое. Хорошо живут профессора!

Навалявшись вдоволь, вспомнил, что на столе ждет контракт. Эдакое неприятное дополнение, капля горечи в сладком фрукте. Лень одолела, поэтому приказал контракту лететь ко мне. Да, мои иллюзии не дотянули до уровня академии. Кто-то скажет, что полеты – это магия движения, и ошибется. Мне не нужен контракт. Лишь его копия. Точнее, копия копии.

Невесомый свиток спланировал в руки, и я взялся за чтение. Чем дальше читал – тем более постной становилась моя физиономия. Преподавать предстояло защитную магию и стратегию. Что это за зверь, понятия не имел. Нет, конечно, определенные представления были – щиты, отражающие заклятия и прочая, и прочая. Но! Я – не защитник. И уж тем более – не стратег. Стратегия – это состояние ума. Мой ум не любил просчитывать ситуацию, наглядно доказывая, что быстрые ноги куда лучше сомнительных побед. Допустим, сто кронных заставляли смириться с неведомой наукой. За такие деньги я стану хоть лучшим стратегом короны, хоть главным военачальником его величества крона. Читаем дальше. Один год – подходит. А вот кураторство над первокурсниками – нет. Представил себе толпу наглых молодых магов, гордых тем, что зазубрили чуть больше, чем их неудачливые сородичи – пфе.

Насмотрелся я на них. Студентов той самой Меренской академии. Их любимым развлечением было подстерегать меня за углом, поджигать одежду, обливать грязью, заставлять танцевать в воздухе или хрюкать, как поросенок. С тех пор ненавижу студентов. Хотелось поступить в академию, утереть им носы – но и тут судьба была несправедлива. Зато я талантлив и хорош собой. А они, молодые старички, вечно в мантиях – кому нужны? Дамы таких не любят.

Убедив себя, что студентам со мной не тягаться, решил читать дальше. И это мне не понравилось совсем. Факультет, который так гостеприимно распахнул двери перед профессором Кроуном, действительно был единственным в стране. Потому что среди его студентов будут молодые люди с магическими аномалиями.

Вот теперь мне стало действительно не по себе. Я никогда не сталкивался с аномальными лицом к лицу. И не хотел этого делать. Конечно, заумными терминами горожане не сыпали. Тех, чья магия вырывалась из-под контроля и принимала ужасные формы, в народе называли просто – чудовищами. Факультет чудовищ. На первой же лекции стану чьим-то завтраком. Нет!

Я заметался по комнате. Хорошо, что вещей с собой не брал. Есть только чемоданы Кроуна, которые и правда нашлись в спальне. Я обыскал их в поисках денег – ни кронного. Чтоб оно все провалилось. Ухожу! Немедленно! Еще жив в памяти рассказ одного бедолаги, которому оторвал руку монстр с громадными клыками. Такой вот, аномальный. Не желаю становиться калекой. И едой становиться не хочу. Жди меня, родной балаганчик. Надеюсь, Амалия уже забыла неверного и нашла другие объятия.

Я сбежал по лестнице, миновал холл и налетел на девушку, тащившую чемоданчик. Чемодан упал и раскрылся.

– Прошу прощения, – пробормотал я.

– Собирай теперь, – зашипела на меня девица.

– Сама соберешь, – не собирался я замедлять ход.

– По-ш-ша-лее-ш-шь. – Вдруг волосы на голове незнакомки взметнулись и уставились на меня сотней черных змей. О богиня, в жизни не видел подобного ужаса!

– Я все соберу, – склонился над чемоданом и щелкнул замком. – Вот, пожалуйста. Прелестные змейки. И вы тоже прелестны, милая. Мне пора.

– Регина, почему не сообщила, что приедешь раньше? – уже спешил к нам Аверс, и я, пользуясь тем, что внимание змеюшки переключилось на замдекана, выскользнул за дверь.

Начинало темнеть. Ничего, в Кардеме найду, где остановиться. Или лучше бежать всю ночь без отдыха? Вдруг за мной погонятся и заставят вернуться? Нет, богиня. Знаю, ты хочешь для меня лучшей доли, но я такой судьбы не желаю.

Ворота все еще были призывно распахнуты. Я выбежал из академии… Или не выбежал, потому что вместо пустоты меня встретила невидимая стена.

– Эй, что за шутки? – для верности ударил по ней кулаком. Больно!

– Кажется, вы не дочитали контракт, – раздался за спиной вкрадчивый голос Аверса. – Я же говорил, вы не можете покидать территорию академии без разрешения декана факультета. А Айдоре придется подписывать его у ректора. И вот он-то захочет узнать, почему вместо того, чтобы отдыхать с дороги, новый профессор желает сбежать.

– Ты не говорил, что студенты – чудовища, – отбросил я официальный тон.

– Это невежливо, – усмехнулся замдекана. – Вы хотели сказать – юноши и девушки с магическими аномалиями.

– Нет, я хотел сказать именно то, что сказал! Эта девица… Регина. Видел, что у нее с волосами?

– Вы устали. Вам привиделось, – от слащавого голоса Аверса хотелось спать. – Пойдемте, коллега. Думаю, ужинать вы не будете, а сразу ляжете в кровать. Я прав?

– Правы, – ответил раньше, чем обдумал ответ.

– Вот и прекрасно. Спокойной ночи, профессор. И не забудьте, ваши студенты прибудут совсем скоро. Потренируйтесь в вежливости. А то можно лишиться чего-нибудь важного.

Ноги сами донесли меня до кровати, и я уснул, как младенец.

Зато утро встречал в самом гадком настроении. Поймали! Знали, что никто не согласится работать с чудовищами, и заставили подписать контракт. Соблазнили огромными деньгами, мягкой постелью. Сколько раз я себе говорил, что бесплатно на рынке дадут только яйцо дракона? Нет, забыл старую поговорку. Расплачивайся теперь, Аланел. Или лучше Альбертинад Кроун? Хорошо, хоть имена созвучные, а то еще не откликнусь, если будут звать. Поймут, что не профессор, и сами скормят студентам. Вон той, змееволосой, к примеру.

Отсутствие ужина не порадовало желудок. Поэтому, вдоволь наплескавшись в горячей воде, пошел искать столовую. Пришлось вести поиски по запаху. Стоит признать, ароматы были великолепны! Надеюсь, хотя бы среди учителей чудовищ нет?

Как и говорил Аверс, столовая нашлась на первом этаже. Туда могли поместиться до тысячи человек. Скорее всего, во время учебного года их и правда бывало немало. Но сейчас только один столик мог похвастаться наличием посетителей. Человек десять, среди которых я с удовольствием узнал деканшу и с куда меньшим – Аверса. Все в мантиях. А я еще раздумывал, стоит ли надевать свою. Готов поспорить, господа маги так гордятся полученными дипломами, что даже спят в мантиях и с томиком заклинаний под подушкой.

После вчерашнего хотелось показать Аверсу, где раки зимуют, но я только улыбнулся и проговорил:

– Доброе утро, господа.

– О, профессор! – вспорхнула навстречу Айдора в легком розовом платье. – Знакомьтесь, это наш преподаватель защитной магии и стратегии, профессор Альбертинад дер Кроун. Надеюсь, вы поможете ему на первых порах.

Затем Айдора принялась перечислять имена и титулы собравшихся. Увы, мою память не назовешь отменной, когда дело касается чужих заслуг. Поэтому я запомнил только женщин. Их, кроме деканши, было всего двое. Брюнетка и… Чтобы описать цвет волос второй дамы, воображения не хватило. Смесь розового с красным и лиловым. Да, именно так. Или похоже на то. Даже запомнил, что преподавала жертва неумелого цирюльника магию призыва. Звали прелестниц Аленора и Эйна. Обе молоды и прелестны, хоть от прически Эйны и рябит в глазах.

– Что же вы стоите? Присаживайтесь, любезный дер Кроун. Простите, Аль.

Деканша взмахнула ладошкой, и передо мной очутились столовые приборы и чашка с чаем. Что это за магия? Вдруг нечто коснулось моего плеча. Я завертел головой, но никого не увидел. Айдора тихонько захихикала и ничего не стала объяснять. Что ж, сам разберусь. Я не так любопытен, как наши барышни, которые даже под стол успели заглянуть в поисках невидимки.

– Где вы учились, уважаемый Кроун? – спросил здоровяк, сидевший слева.

– Я проповедую величайшую истину: вкушая пищу, рот закрой, – промычал я, отправляя в рот кусок пирога.

– И то верно, – закивали профессора. Уф, отделался! Но они будут спрашивать. Что ответить? Соврать? Сказать, что в Мереме? Аверсу наверняка известно, где получил мантию Кроун. Альбертинад, надо было больше тебя расспросить! Почему ты не сказал, что будешь учить толстолобых студентов? Я бы не вляпался в эту историю, как муха в варенье.

– Простите, пойду готовиться к приему студентов, – поторопился подняться из-за стола.

– Конечно, – очаровательно улыбнулась Айдора. – Хоть мы и ждали их позднее, юные кандидаты начинают прибывать со вчерашнего дня. Аверс сказал, вы познакомились с Региной?

– Вряд ли это можно назвать знакомством, – вспомнил я сноп змей. – Но да, мы виделись.

– Милейшее создание. Такая скромная и добрая. Уверена, вы поладите.

Мне захотелось провалиться сквозь пол. Еще чего не хватало! Ладить со змееволосой. Как чувствовал, что она в моей группе. Но Регина – полбеды. Биография – вот истинное несчастье. Библиотека! Мне срочно нужна библиотека. Там должна быть книга о представителях всех династий Арантии. Кроун не из последних эров, так что поищем!

За первой дверью нашелся тренировочный зал. Рядом – бальный. Лишь на пятой двери мне улыбнулась удача, и я попал в мир пыльных фолиантов и книжных полок. Стоит признать, библиотека поражала. Стеллажи тянулись в несколько рядов и щеголяли огромнейшим количеством книг. Вот только библиотекаря не было и близко. Поискать самому?

Я шагнул к ближайшей полке, но не успел дотронуться до корешка, как услышал:

– Руки прочь!

Завертел головой – никого. Да что за тьма? Снова потянулся к книге.

– Эй, ты, магишка, оглох? Не прикасаться!

Чтоб мне встретить дракона в платье!

– Опусти голову, балбес.

Игнорируя обидные слова, переместил взгляд на пол и увидел большущего рыжего кота. Если бы котик возжелал вздремнуть у меня на груди, я бы задохнулся.

– Что ищем? – сверкнул котяра зелеными глазищами.

– Учет династий короны, – ответил, ощущая себя сумасшедшим.

– Минуту.

С дальнего стеллажа слетела книга и спланировала ко мне в руки.

– До завтра вернуть. Или найду и верну сам, – сообщил кот. – На кого записать?

– Альбертинад дер Кроун, – тщетно пытался я совладать с происходящим.

– Так и сказали бы, что новый свиток заводить придется. Идите, Кроун. Распишетесь, как будете возвращать.

Я схватил книгу и помчал прочь из этой библиотеки, которой управляет кот. Знает ли кто-нибудь из мурлык, которые ловят мышей и пьют молоко, что их ученый собрат работает библиотекарем в Академии? Кому расскажи – не поверят. Да я сам первым бы поднял на смех того, кто посмел бы об этом рассказывать, и посоветовал меньше пить. Зато теперь у меня есть шанс узнать что-то о Кроуне. То есть о себе.

Глава 3

Охота на студента

Книга оказалась увесистой. Еще бы, вместить все рода королевства от крона до мелких эров вроде меня. Можно читать сутками напролет. Стол чуть не просел под ее весом, но я так жаждал узнать хоть что-нибудь о своей новой личности, что лишь на секунду обратил на это внимание.

Конечно, первые страницы занимал крон и его многочисленная родня. Одних детей трое. Крон-принц Дарентел, принцесса Зимия и принц Эленций. Уже не говоря о братьях, сестрах, тетках, дядьях, дедах-прадедах. Нет уж, увольте. Даны мне тоже не нужны – слишком объемный список. Деры. Наконец-то!

Деров на нашу маленькую страну оказалось многовато. Около часа я листал рода на букву К и когда нашел Кроунов, даже не поверил глазам. Но это были они. Альбертинад, Альбертинад… Вот! «Альбертинад дер Кроун», тридцать лет. Я что, похож на тридцатилетнего? Мне ведь еще пять лет ждать этой даты. Читаем дальше.

«Третий сын Кернира дер Кроуна и его супруги Марьяны. Уровень способностей: второй».

Да я силен! У меня-то в иллюзии пятый, а тут – второй. Льстит.

«Окончил Арранскую магическую академию».

Аррана – это где-то на юге. Южанин. А я – типичный северянин. Не смуглый ни на волос. Но мало ли. Вдруг у него северные корни? Кто будет разбираться?

«На момент составления преподает в Арранской магической академии. Специализация – защитная магия. Тема исследования – магические аномалии».

Вот оно, причина, по которой Кроуна пригласили в академию. Он исследовал чудовищ. И как не побоялся-то? Б-р-р! В них же нет ничего от людей, только внешность. Хорошо, что магические аномалии – редкое явление в наших краях. Говорят, есть земли, где это нечто само собой разумеющееся. Но я там не был. А если сам не видел, верить не стоит.

Что ж, большего книга не могла дать. Я вспомнил странного библиотекаря и решил вернуть ее сразу. Внешне-то он кот. А что там внутри? Мелкий дух? Чья-то сущность? Это академия магии, здесь все может быть. По дороге в библиотеку книга показалась еще тяжелее. Словно ее вес с каждым шагом увеличивался и увеличивался. И когда впереди показалась спасительная дверь, я едва не пел от счастья. Внутри библиотеки было все так же пусто. Но я знал, котяра не дремлет и готов выпустить когти.

– Ты быстро. – А вот и он. Зеленоглазое чудовище вынырнуло из-за полки. – Страницы не мял? Цыгарками не прожег?

– Н-нет, – попятился я к двери, а книга поплыла в воздухе и заняла место на полке.

– Куда намылился? Распишись в свитке.

Передо мной зависло перо и библиотечный лист, заполненный мелким убористым почерком. Если кот писал это сам, то больше меня ничем не удивишь. Потому что кот и перо никак не соединялись даже с помощью моего великого воображения.

Я нацарапал «Кроун» и вылетел в коридор. Что же это за место такое? Сегодня кот свитки заполняет, завтра мыши обед готовить начнут. Впрочем, поваров я пока не видел. Поэтому все можно предположить.

– Профессор Кроун! Вот где вы! – запыхавшаяся Айдора спешила ко мне. – Сегодня праздник, мы с девочками решили поехать в Кардем и отдохнуть перед началом учебного года. Не составите нам компанию?

– С удовольствием, – поспешил ответить я.

Кардем – это ярмарка. Ярмарка – это толпы народа. А народ – это возможность для бегства. Я даже не стал переодеваться, а прошел за Айдорой, в чем был – вездесущей мантии, прекрасно скрывавшей потрепанную одежду. Аленора и Эйна уже сидели в экипаже. Заметив нас, они оживились и что-то тихо защебетали. Что ж, я всегда был покорителем женских сердец. Из троих дам нашей академии мне нравилась Айдора, но с деканшей я решил не связываться. А вот Аленора и Эйна – сложный выбор. Жаль, что начинать учебный год девушкам придется без меня.

Помог Айдоре забраться в экипаж, сел рядом, и мы беспрепятственно покинули территорию академии. Спасибо, о богиня! Ты услышала меня и дала шанс. Я его не провороню!

Кардем оживился. Нет, он по-прежнему остался мелким второсортным городишкой, но теперь его улицы наводняли разодетые жители. Гудели разношерстные ярмарки. Слышались зычные голоса зазывал. Мы вышли возле городской площади и тут же окунулись в шум и гам.

– Пряники! – вещал детина в три меня толщиной. – Пряники, достойные крона! Двадцать медяков. Пряники!

– Сладкие яблочки. – Девушка, сама как наливное яблочко, нахваливала товар. – В карамели, вы таких не ели.

– Попугаи из южных земель. – Бородатый тип в расшитом халате демонстрировал клетку, где дремали несчастные птицы. Халат точно был куплен за ближайшим углом, а «попугаи» при ближайшем рассмотрении и снятой иллюзии стали бы всего лишь крашеными воробьями.

Мои девушки тут же кинулись к лотку с тканями и украшениями. А я сделал вид, что увлечен оружием. Кстати, в отличие от попугаев настоящим, заморским. Такие магические мечи привозили из южного Ларабана. И стоили они от пятидесяти до тысячи кронных. Даже у самого крона был ларабанский меч. Я с завистью вздохнул. Мне такая красота не по карману.

«Купи меня», – отчетливо услышал я хриплый, будто простуженный голос.

После кота видения начинаются. Надо же такому случиться.

«Купи, прошу. Не пожалеешь».

Я огляделся по сторонам. Рядом были только мечи, ничего более. Вдруг один из них, с черной рукояткой, озарился едва заметным светом.

«Купи-и-и», – протяжно завыло в голове.

– У меня нет денег, – сказал я мечу.

Торговец посмотрел на меня как на сумасшедшего. Лучше уйти подобру-поздорову, пока не поколотили. И, кажется, мне пора. Деканша примеряла новую шляпку. Ее подруги охали и ахали, а я незаметно свернул в переулок, как вдруг раздался оглушительный визг. В два счета я снова был на площади. Люди бежали кто куда. Меня прижало к стене. Пытался рассмотреть, что происходит, но лишь видел головы, а затем услышал хруст. Один из дальних шатров упал, как сломанная игрушка в руках неумелого ребенка. Сложился, словно из-под него убрали основу. Заголосила женщина. Запахло паленым. Да что же там?

– Помогите! – кинулся ко мне торговец оружием. – Там чудовище! Господин маг! Возьмите любой мой меч, только помогите.

Что ж, чернявый, посмотрим, чего ты стоишь.

Я подхватил черную рукоятку. Она удобно легла в руку. Меч оказался легче, чем предполагал, и заурчал от удовольствия. Но было некогда разбираться с особенностями ларабанской магии. Я кинулся к поваленному шатру. Толпа рассеялась, и я увидел небольшую пылающую палатку, ткань шатра, под которой оставались люди, и чудовище.

Он стоял ко мне спиной и смотрел, как догорает чей-то товар. Высокий, широкоплечий. Когтистые лапы, опасный массивный хвост, огненный ореол вокруг головы. Повернулся – и явил взгляду длинные клыки. В пылающих алым глазах не было ничего человеческого.

Из-под остатков шатра выбралась девушка, увидела чудовище и завизжала на высокой ноте. Зверь шагнул к ней.

– Эй, ты! – гаркнул я что есть мочи. – Лапы-то свои убери.

Зверь снова обернулся и сделал шаг ко мне. Отлично, надо дать девушке время удрать.

– Что за вид? – вошел в роль. – Волосы давно чесал, дылда заросшая? А когти? Стричь не пробовал? И кстати, хвост уже не в моде. Так что будь добр, не размахивай им в разные стороны.

Чудовище шло ко мне. Внутри все застыло. Только меч в руке довольно похрюкивал, предвкушая развлечение. Тем временем из-под полотнища шатра выбирались люди. Они бежали прочь. Но надо было дождаться, пока выберутся все.

– А клыки-то, – прикрыл я нос рукой. – Господин, от вас воняет. Купите зубной порошок. Советую столичный, от подделок бывает сыпь на лице.

Чудовище замерло с озадаченным видом и притронулось к клыку.

– Да-да, – подтвердил я. – И длина, сделайте что-то с длиной. Подпилите, к примеру. Дешево и сердито.

Грозный рык чуть не сшиб меня с ног, и я понял, что пора делать ноги.