Отец, тем временем, расхаживал по залу и раздавал указания. Купить продукты, постричь газон, полить пальмы и диффенбахии Элеоноры, послать открытки в честь праздника его родителям, включать сигнализацию. Внезапно он замолчал, его взгляд стал особенно лукавыми и губы расплылись в улыбке.

– И что еще, пап? – спросил Эд.

– Не разбить тачку – отец вытащил из кармана звенящую связку и кинул ее сыну.

Эд поймал ключи. Утреннее чувство упоение вернулось в тот миг, когда он сжал из в ладони, запоминая наощупь все борозды и зубчики.

– Отец, я буду аккуратно, честно говорю.

– Знаю. Ты же мой сын. – в глаза отца Эд прочел гордость.

– Спасибо.

Они пожали друг другу руки. Это был один из тех немногих моментов, когда Эдварду было уютно с папой. И хотя Эд с нетерпением ждал этого уикенда, когда отец отправится отдыхать, сейчас почему-то не хотелось отпускать его. В то мгновение они понимали все без слов. Он не подведет отца. Ни сейчас, ни в будущем. А будущее обещало быть сказочным. Или нет? Ответ на этот вопрос Эд решил отложить до завтра.

Снаружи послышался гудок автомобиля

–Нат привет, ты собрался? – голос крестного всегда звучал как гром.

Эдвард донес сумку до дядиного кабриолета и уложил ее на заднее сиденье. Потом еще долго смотрел им вслед, не решаясь войти внутрь.

В доме стало странно и пусто, а на душе неспокойно и Эд, чтобы хоть как-то занять себя решил начать уборку, но звонок в дверь прервал его.

Улыбка сама наползла на лицо. Впереди отличные выходные.

–Вон он, мистер “нереальная крутость”. – Брэндон поясничал и тыкал в Эда пальцем. – встречайте звезду “наскара”, Эээээдваааардааа Коууууулерааа.

–Чувак, прекрати и заходи в дом. – Эд был искренне рад видеть друга после двухнедельной разлуки. – Как тебе фермерская жизнь?

– Не напоминай. – Брэн скинул куртку и тот час же отправился на кухню. – и не увиливай. Давай покажи мне их.

Эдвард вбежал наверх. Брэндон был его лучшим другом. Блэйки, как и Коулеры, переехали сюда сравнительно недавно и в классе, где уже сформировались своя иерархия и касты, два ровесника нашли друг друга, отстранившись от остальной массы. Бран, правда, еще посещал секцию бокса и отлично ладил со всеми спортсменами школы. Вдобавок, он с детства работал в автомастерской своего отца и был отличным слесарем и механиком. Высокий, широкоплечий, с эллинскими чертами лица и голубыми глазами, Брэн сразу стал предметов воздыханий многих школьниц, но у него завязался крепкий и яркий роман с одноклассницей Бетти. Они вдвоем были частыми гостями у Эда дома.

Когда он вернулся, Бран уже развалился на диване, попивая содовую, но при виде удостоверения подскочил и начал его разглядывать.

– Физиономия даже лучше, чем жизни. – объявил он и затем, обняв, добавил – поздравляю, чувак. И постарайся не вшибаться в столбы.

– Ты с отцом сговорился что ли?! Не дождешься, я у тебя клиентом не буду.

– Уже представляешь, как тебя будет арестовывать баба-коп?

– Началось. – усмехнулся Эд.

Бран, виляя задницей вышел в центр комнаты, движениями рук снял с головы невидимый шлем и растрепал свои длинные светлые волосы, поправил накачанную грудь.

– Вы арестованы за чтение за рулем, мистер Коулер. – сказал он томным голосом. – я вас накажу.

– Знаешь, я иногда удивляюсь как Бэтти тебя только терпит. Ты и с ней такой идиот, или только когда мы тусим вдвоем?

– Бэтти, она золотце. – Брэн плюхнулся на диван. – Кстати, она говорит, что иногда ревнует меня к тебе. Я вот думаю теперь – может ты действительно за меня запал?

– Иди ты. – Эд, смеясь стукнул друга в плечо

– А что там твоя Валери?

Эдварду стало неловко из-за слов “твоя Валери”. Друг сразу это понял.

– Да ну же, Бэтти мне сказала, что вы чуть ли не всю неделю вдвоем постоянно. Что ты ей помогаешь подтянуть хвосты по учебе. – удивился Брэн. – неужели так и ничего не вышло.

– Я не знаю, чувак. Она же недавно рассталась с парнем. – начал оправдываться Эд.

– Рассталась ведь, а не похоронила. – подхватил Блэйк. – К тому же, Ник порядочный мудак. А ты, мужик, несмотря на то, что проводишь непорядочно много времени над книгами, еще не обзавелся очками и успешно выводишь прыщи. И она не против проводить время вместе с тобой. Почему ты тормозишь?

– Мне кажется, она скучает по нему.

– По Нику?! Я тебя умоляю. С чего ты взял?

– Она мне рассказывала, как с ним было классно. Ну в плане… – Эд замялся.

– Да все знают, что они трахались, Коулер. Что ты как маленький. – больно ударяя словами, сказал Брэн.

Эд смутился. Его друг повторил то, что он старательно пытался выкинуть из своей головы.

– Ну говорила, как ей нравится, в какой позе. И как целоваться Говорила, что в нем бесит.

– Ты непроходимый тупица. Это намек! – провозгласил Брэн.

– На что? – Эд меньше всего видел намеки в том, что говорила Валери.

– Она тебе подсказывает как надо себя вести. И как не надо. – с деловым видом сказал Блэйк и запрокинул голову, выливая остатки содовой в рот.

– Ты думаешь? Бэтти тебе тоже так подсказывала?

– Нет. Я у нее был первый. – сказал Брэн с невероятно довольным видом.

– Странно это как-то. Но завтра Вэл на танцы идет со мной.

– Это будет отличный момент и отличная возможность.

– Я понимаю. И решил завтра начать действовать, но очень волнуюсь и сомневаюсь вообще. А вдруг не получится.

– Посуди сам – она сейчас одна, а ты нормальный симпатичный парень. Плюс у тебя есть огромный козырь – ты получил права. А девчонки ведутся на тачки. Это аксиома. И честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему мы еще сидим и судачим на диване, как две домохозяйки.

Спустя десять минут они уже катили по улицам тихого пригорода. Солнце блестело сквозь кроны посаженных у дороги вязов. Стояла душная майская жара, но боковые стекла были опущены и потоки встречного воздуха освежали салон. Автомобиль вел себя безотказно и слушался его. На дорогах было мало машин и Эд чувствовал себя уверенно как никогда прежде. Брэн научился водить машину еще с двенадцати лет и сейчас изредка давал ему советы, но все остальное время они оба слушали джаз-радио и подпевали на припевах любимых песен.

Молодость будет вечной. Друзья всегда будут рядом. Мир сам падет к ногам.

Из пригорода они выехали на автостраду. Здесь поток машин был намного больше и Эду стало не по себе от рева мчащихся совсем рядом огромных фур.

– Здесь можно свернуть. По времени выйдет немного дольше, зато спокойнее. – Брэн заметил его беспокойство.

И вот они уже пробираются по извилистой, словно серпантин, дороге на склоне холма. По сторонам лишь густой лес из высоченных сосен, впереди очередной поворот, вокруг царил легкий полумрак, но на душе было невероятно спокойно. Машин здесь не было вообще – влюбленные парочки и семьи в это время дня обычно отдыхали у реки, к востоку отсюда, однако Эд на каждом повороте сильно притормаживал, почти останавливаясь, из-за этого их путь к вершине холма немного затянулся, но открывавшийся оттуда вид оправдывал все ожидания.

Под ними, на расстоянии пары миль впереди расстилался строящийся город. На месте будущего мегаполиса кипела работа – везде сновали бетономешалки, ползли краны и бегали маленькими точками люди. Уже можно было четко разглядеть прямоугольники кварталов, во многих местах из земли выбивались темные остовы растущих небоскребов. Приглушенный стук свай был единственным звуком, нарушавшим тишину.

Конгломерация перспектив, царство возможностей и логово сладких надежд рождались из железа и бетона под палящим солнцем.

Брэн достал из бардачка колу и кинул одну банку другу.

– Еще год старшей школы, чувак. И мы свободные люди. Ты еще не думал куда дальше? – спросил он.

– С отцом разговаривал. Он может помочь поступить на юридический факультет. В принципе, я то и не против. Ты тоже подумай. Он и за тебя спрашивал.

– Нет, Эд. Ты же знаешь. Машины – мое все. Скоро здесь откроются лучшие мастерские на всем побережье. И люди на худших в мире машинах рванут искать счастья в этот город.

– А Бет? Она хочет стать учителем.

– Не напоминай. Я не знаю, что произойдет за этот год, но не хочу ее отпускать далеко.

Брэн рассеяно пнул камень. Тот покатился по склону и исчез внизу. Друзья провели его взглядом.

– А ты сам то хочешь поступать на юриста? Мне всегда казалось, что у тебя тяга к химии.

– Не, знаю. Я еще не особо задумывался над тем, что будет после школы. Диплом юриста – неплохая перспектива, почему бы и нет.

Будущее было для Эда чем-то неопределенным, вроде чердака в дедушкином доме. ” Юристы всегда и везде будут высоко цениться.” – твердил отец, и Эд как всегда доверял ему. Но пару раз представлял себя в роли адвоката, в твидовом пиджаке, ярко выступающим на заседании суда, но, в основном, воображение рисовало картинки вроде счастливой семьи, большого просторного дома и ежемесячным снятием денег с банковского счета.

– Так завтра, получается, великий день? – спросил Брэн.

– Надеюсь. Только чем ближе, тем больше волнуюсь.

– Та перестань. Главное не бойся и говори все, что думаешь.

– Мне понадобится твоя помощь. – Эд мог довериться только Брэну.

– Да без проблем. – пожал тот плечами и смеясь добавил. – Я даже буду рад, если помогу тебе лишиться девственности.

– Дело в том, что, когда хочу поговорить с Валери на темы, которые не касаются учебы или ее бывшего – я не могу двух слов связать. Не, ну мы болтали пару раз о кино и все. Язык не поворачивается сказать ей, что она мне нравится, не говоря уже о том, чтобы обнять ее или поцеловать. Я боюсь даже пошутить, вдруг покажусь дебилом.

Брэн смотрел на него с наигранно-сочувствующим видом.

– И какая помощь нужна от меня?

Эд никогда в жизни не лез в личную жизнь других людей. Даже прогнал мысли об осуждении поведения отца или Элеоноры. Это другие люди и это другой выбор, чужой. Всякий раз, когда Бэт и Брэн звали его на пикник, он вежливо отказывался, ссылаясь на уроки или помощь отцу. Он не должен нарушать уединение двух людей – всегда повторял себе сам, но то о чем он хотел попросить лучшего друга, требовало ущемления этих принципов. Отчаяние было очень велико.

– Ты же знаешь я не такой зануда. С тобой я нормально общаюсь и не стесняюсь. И с Бэт тоже. Не знаю, с вами рядом я чувствую себя намного увереннее. Давайте замутим свидание вчетвером?

Брэн нахмурил брови. Эд уловил смущение во взгляде друга и ему захотелось провалиться от стыда.

– Блин, мужик. У нас с Бэт же завтра три месяца. – начал оправдывать Брэн. – И мои предки сваливают…

– Знаю, друг, но у меня реально начинается паника уже. Я сам запорю свидание. В очередной раз буду только мычать и слушать про ее прошлый отношения и разговоры с подружками. И ни черта не сделаю.

Брэн заглянул в лицо другу и улыбаясь сказал.

– Это так мило, пупсик. Я действительно так много значу для тебя?

Несмотря на все свое смущение, Эд не мог не рассмеяться.

– Значит сделаем так. – продолжил Брэн. – мы сейчас поедем в школу и поговорим с Бэт. Я очень хочу тебе помочь, пусть даже мне придется почти держать свечку. Но я не хочу решать что-либо по поводу завтра в одиночку – она мне потом все яйца оторвет.

– Так говоришь “все”, будто у тебя там гроздья висят.

Брэн засмеялся, выплюнув глоток колы.

– Спасибо, мужик. – только и пришло на ум. – Спасибо.

– Погоди, еще впереди разговор с Бэт. Но объяснять ей я буду сам, договорились?

Они выпили еще по коле, вспоминая прошедший учебный год и представляя, каким будет следующий. Эд чувствовал себя самым счастливым человеком. Перед ними строится город мечты, а ему только шестнадцать, в кармане права и он сидит на капоте бьюика с лучшим другом.

Обратный дорога давалась намного легче. На автостраде к ним в хвост увязалась полицейская машина и просигналила, с требованием остановиться. Эд стал у обочины, копы припарковались впереди них. Дверца открылась и к ним, широко виляя бедрами, направилась женщина в форме. Брэн подмигнул Эду, и они прыснули со смеха. Когда она проверяла документы, друзья еле сдерживали смех, но все было в полном порядке и уже через минуту они продолжили свой путь.

Класс, в котором учились Эд, Брэн и Бэтти проходил обучение по экспериментальной программе и каникулы для них начались на неделю раньше, но Бэт еще ходила на дополнительные уроки итальянского языка, проходившие в той же школе. Когда они подъехали был перерыв и на дворе негде было яблоку упасть. Мало кто из школьников в те времена катался на машине, новую тачку на парковке сразу же заметили ребята из параллельных классов и Эда буквально засыпали вопросами о расходе бензина и максимальной скорости. Он чувствовал гордость, когда поднял капот, и все принялись восторженно и непонимающе рассматривать двигатель. Брэна происходящее немного забавляло – он подмигнул Эду и высматривал в толпе свою девушку. Вскоре, среди одной компании, стоявшей у входа, замелькали два светлых хвостика, он воскликнул и побежал туда.

Бетти Майрес, хрупкая и невысокая, на полторы головы ниже Брэна, была его второй половинкой и душой любой компании. Улыбка никогда не сходила с ее веснушчатого лица, светлые волосы были либо уложены в каре, либо завязаны в два хвостика, торчавших словно антенны, придавая своей хозяйке забавный вид. Она посещала все, какие только можно было, дополнительные занятие в школе – от астрономии до латинских танцев. Вдобавок ко всему, у нее была уже сформировавшаяся грудь, стройные ноги и выпуклая задница. Все это, вкупе с ее компанейским и искренним характером, превращало Бетс в мечту любого школьника. Она выбрала Брэна и лучшей пары, чем они, Эд еще не видел никогда в жизни.

С небольшим волнением он сейчас наблюдал за тем, как его друг объясняет ей, что их планы на завтрашний вечер поменялись. Брэн смотрелся очень смешно – большой и широкоплечий, он все-таки выглядел как ребенок, невнятно жестикулируя и прося о помощи. Бэт общалась с Валери, они вместе делали уроки и изредка пили кофе вдвоем – такой человек был просто необходим завтра. Майрес слушала своего парня скептическим видом, задрав голову вверх, иногда перебивала и что-то энергично говорила. Один раз она посмотрела на Эда и показала ему кулак. Затем, жестом прервав Брэна, уверенно направилась к нему.

– Значит так, король трассы и покоритель женских сердец. – она всегда говорила очень быстро. – Я так поняла, ты покушаешься на наш завтрашний юбилей.

Эд едва раскрыл рот, как она, вздернув курносый нос выставив указательный палец, дала знак заткнуться.

– Так уж и быть, если твоему пенису нужна посторонняя помощь, чтобы попасть в теплую вагину, – Брэн сзади ее громко заржал да и Эдвард не мог не улыбнуться, – мы тебе поможем. Конечно, ты еще можешь обратиться в полицию или национальную гвардию, но тогда зачем тебе друзья.

– Бетс, ты лучшая просто…

– Я еще не закончила. Есть некоторые условия. Во-первых, после этого свидания вчетвером, у нас с Брэном должна быть возможность уединиться. Во-вторых, на тебе, Эд, вся выпивка и закуска. И да, я хочу попробовать то вино из бара твоей мачехи.

– Было еще одно условие, чувак – улыбаясь во весь рот, сказал Брэн.

– Да, я хотела, чтобы ты, затащив эту сучку в постель и кончив, крикнул “кавабанга”. – продолжила за него Бетти. – но я все-таки не настолько жестокая.

Трое друзей засмеялись. Все складывается, как никогда прежде, просто отлично.

– Спасибо, Бэт. Я очень рад, что у меня есть вы.

– Всегда к твоим услугам. И теперь, когда ты собрал для своего члена целую команду, я хочу сказать – Эд, шикарная тачка, поздравляю. Я уже вижу, как мы в ней едем на море.

– Да, мы обязательно выберемся на побережье. Это железно. – подхватил Эд. – кстати, мне нужно сгонять сейчас в школу. Забрать из шкафчика кое-что. А потом я смогу подкинуть вас.

– Это очень круто, но сейчас Вэл отдаст мне конспекты и будет лучше, если подвезешь ее. Так что поспеши.

Внутри головы внезапно образовался вакуум. И так происходило накануне каждой встречи с Валери и Эд ничего не мог с собой поделать. Ноги стали ватными, и он мог нелепо улыбаться.

– Брэн, ты просто обязан жениться на ней. – сказал он другу, показывая на Бет.

– Давай беги уже. – прикрикнул Блэйк.

Он уже не помнил, как очутился возле своего шкафчика. Руки собирали учебники и спортивную школу с полок, а в голове был густой туман. Бейсбольная бита никак не хотела помещаться в рюкзак. Ну что же, воскресенье все ближе и наступала пора действовать. Завтра рядом с ним будут его друзья. А сегодня. Что ж, пора переставать быть лузером. У него есть тачка и права. Нужно брать все в свои руки. Все будет хорошо. И не стоит волноваться, нужно просто вести себя спокойно. Говорить о машинах и улыбаться. Сказать ей наконец-то пару комплиментов. И тронуть за руку. Нет, взять за руку. В одном журнале было написано, что еще в доисторические времена самки ходили под руку с альфа-самцами. Просто взять за руку и Валери станет ближе. Остальное будет завтра. Друзья шутили по поводу секса, но ему было необходимо другое. Поцелуй, свидания. Возможность встречаться. Поездка вчетвером, двумя влюбленными парами на море. Секс тоже, разумеется. Но больше всего Эду хотелось сделать Вэл своей девушкой.

Он подскочил от внезапного стука. Дверца шкафчика была закрыта – ее прижимала рука, на костяшках пальцев были ссадины.

– Привет, красавчик. – сзади послышался знакомый голос. – ну как тебе моя девочка?

Эд обернулся. Ник нависал прямо над ним. Пепельные волосы были беспорядочно взъерошены. Нос, кривой из-за перелома, поддергивался в ярости. Под зелеными, с широкими зрачками, глазами расплылись синеватые мешки. От него разило алкоголем. Чуть в стороне стояли еще трое похожих на Ника, у одного из них правая нога на лодыжке была перемотана цепью.

– Смотри сюда, сука. – он повернул Эда за подбородок. Тот его резко отпихнул от себя. Дружки Ника оживились и, смеясь, подошли ближе.

Ник и его компания были на слуху у всей школы. Постоянные приводы в полицию, вечный запах алкоголя и травки. По слухам, они изредка промышляли в припортовом районе, снимая с машин колеса. Из школы его выгнали еще полгода назад, но до недавнего времени он периодически здесь появлялся. Причиной тому была Валери. Месяц назад они расстались и он пропал. Но Эд осознавал, что если он претендует на нее, то рано или поздно столкнется с Ником, но не хотел омрачать пониманием этого мечты о Вэл.

Отступать, хоть и хотелось, не было куда. Позади стена со шкафами, впереди ухмыляющийся Ник с кастетом, сбоку его друзья, а прямо в мозгу вертится фраза – смотри сюда, сука. Все остальное произошло в считанное мгновение

– Сука твоя мать. – бросил в лицо Эд и наклоняясь шагнул влево.