– Перестань себя вести, как будто она умирает, – выпалила Сара. – Она будет в Блайте ещё пять недель, и потом она будет всего лишь в нескольких часах езды, – она сжала губы, – тебе лучше приглашать меня на все вечеринки, на которые ты будешь ходить, и ты просто обязана пригласить меня в гости, как только обустроишься.

– Договорились, – я засмеялась и достала сумку из моего шкафчика. – Позавтракаем завтра? – я даже не поняла, зачем я задала этот вопрос. Это было нашей маленькой традицией для меня, Сары и Робин: мы всегда завтракали у меня, каждое воскресенье, вне зависимости приглашала я их или нет (была ли я дома, или нет).

– Конечно, – ответила Робин. – Ты что, останешься и будешь смотреть, как мы выступаем?

– Нет… – я покачала головой, – я вообще-то не планировала, просто заехала за вещами.

– Ха! Поедешь домой после твоего последнего выступления.

– Что?

– Учебники стоят очень дорого, – Сара похлопывала пальцем по нижней губе, – ты не должна взваливать все расходы на дедушку с бабушкой.

– Моих сбережений больше чем достаточно на учебники.

– Ну, в общем… – Робин подтолкнула меня к туалетному столику, – заработай побольше. В последний раз. Это ведь не повредит, не так ли?

Я пожала плечами и решила в последний раз насладиться желанием и аплодисментами.

В полночь я вышла на сцену, как Рейвен, одетая в черный корсет и чулки в сетку.

Под красным туманным светом прожектора я выступала под медленную и чувственную песню, которая умоляла каждого мужчину в зале дотронуться до меня. Я танцевала так, как будто от этого зависела моя жизнь.

Без каких-либо усилий и напряжения с моей стороны моё тело вертелось и изгибалось вокруг шеста. Возгласы одобрения и просьб, которые я так полюбила за это лето, звучали более изумленно, чем когда-либо. С каждым вращением вокруг шеста аплодисменты нарастали, с каждым покачиванием моих бедер доллары падали все быстрей.

Когда я, в последний раз прогнулась назад, полуголая и совершенно бесстыжая, я закрыла глаза и застыла на несколько секунд, пытаясь запомнить этот момент и сохранить его в памяти: это место, музыку, и людей…

Я буду скучать по этому месту…

Собрав все до последнего доллара, я сидела напротив моего ящика и улыбалась, воспроизводя в памяти своё выступление. Оно было таким классным, что я даже почувствовала себя виноватой, не позвонив и не пригласив Картера.

Он вообще ничего не знал…

Глава 17

Я знала, что этот момент придет. Такой момент всегда наступает.

Именно тогда, когда сюжет налаживается, когда количество страниц под моим пальцем уменьшается, начинает ощущаться самое ужасное слово, написанное за всю историю литературы.

Вот оно.

Это «конец».

Последние три дня я избегала Картера, не отвечая на его звонки и сообщения. Я не знала, как сказать ему, что не могу больше быть с ним. Мне хотелось начать все заново, с чистого листа. Я хотела начать работать над собой, осуществить все свои мечты. Одна.

Я лежала на кровати и вздыхала, слушая очередной раскат грома, что раздавался вдалеке. Буря, бушующая в Блайте, скорее всего продлится около месяца. И я уж точно не увидела бы и лучика солнца до моего отъезда в колледж.

Я гладила пальцем экран телефона, на котором высвечивалось имя Картера. Сердце болело. Оно как будто отяжелело, и я чувствовала каждый его удар.

Сейчас или никогда, – подумала я и нажала кнопку «Вызов».

Он ответил сразу на первом гудке.

– Эмерланд.

– Привет.

– Куда ты пропала? У тебя сломался телефон?

– Нет.

– Что случилось? – я слышала его беспокойство.

– Мы можем поговорить? Я заеду к тебе.

– Я у твоего дома.

– Что? – я подскочила с кровати и посмотрела в окно. Мустанг Картера был припаркован прямо около моего дома. – Ты что, следишь за мной?

– Я просто приехал узнать как у тебя дела. Я волновался.

– Я сейчас спущусь.

Я посмотрела на себя в зеркало, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов. Я обдумывала своё решение все эти три дня, пытаясь игнорировать свои чувства к нему.

Конечно, Картер помог мне по-другому взглянуть на вещи, и дал мне понять, что секс действительно может быть невероятно хорош, если заниматься им правильно и по правильным причинам, но на самом деле я его совсем не знаю.

Все наши разговоры этим летом вращались вокруг меня, и очень редко вокруг него, как будто он специально их направлял. Он был добр и мил, очарователен и сексуален, но еще он был невероятно расплывчат в темах, которые касались его, и я не догадывалась почему.

Но если честно, даже если бы он и был более прямолинейным или таким же открытым как я, я бы все равно закончила эту интрижку.

У меня всё ещё были проблемы, с которыми я должны была разобраться. Разобраться сама.

Я поспешила вниз и открыла дверь. Прежде чем я успела поздороваться, Картер обнял меня. Он целовал и гладил меня, как будто чувствовал, что что-то не так.

– Ты одна дома? – шепотом спросил он.

– Да.

– Хочешь поговорить тут или в моей машине?

Я посмотрела на гостиную, потом через его плечо на улицу, где капал дождь.

– В твоей машине.

Картер кивнул, взял меня за руку и раскрыл зонтик, провожая к машине. Как только он закрыл дверь, на фоне мрачного неба сверкнула молния, и началась очередная серия раскатов грома.

– Не возражаешь, если мы поговорим в более уединенном месте? – он завел машину.

– Конечно, нет.

Он поцеловал меня в щеку, перед тем как включить заднюю передачу. Картер отвез меня на озеро, на которое уже привозил меня раньше, на озеро, где произошло моё первое почти свидание.

Когда он остановил машину, я перебралась на заднее сиденье, жестом попросив его сделать то же самое.

– Что случилось? – он гладил мои губы и смотрел в глаза.

– Я… – я не могла этого сказать.

Только не так. Я коснулась его губ своими и села ему на колени, прижавшись к нему.

– Сделай мне приятно, – прошептала я, не отодвигаясь от его губ, – пожалуйста…

– Сначала скажи мне, в чем дело, – прошептал он в ответ, расстегнув сзади молнию моего платья.

– Ни в чем…

Я уверена, что он не поверил мне, но все равно снял с меня платье.

Я не хотела, чтобы он был нежен и сначала целовал меня. Я быстро расстегнула его штаны и сняла их. Облизнув кончик члена, я взяла его в рот.

Картер выдохнул и намотал мои волосы на свою руку, пока я брала его в рот, обсасывала и снова лизала языком кончик его члена.

– О, Боже, Эмерланд…

Я старалась как можно глубже взять в рот его член, массируя его яички другой рукой. Я не останавливалась, даже когда он просил меня об этом. Я нежно сосала его ствол, довольная его реакцией.

Когда я вынула его член изо рта, чтобы снова взять обратно, он схватил меня за волосы и посмотрел в глаза.

– Залезай сверху, – Картер лег на сидения, и сев сверху, я медленно опустилась на его член.

Мы не разговаривали, не раздавалось ни стонов, ни шепота, мы просто смотрели друг другу в глаза, пока я опускалась и поднималась на его члене, просто держась за его руки.

Он коснулся своими губами моих, и я знала, что если он начнет меня целовать, я передумаю.

Я не могла себе этого позволить.

Я не хочу, чтобы он уговорил меня остаться, а его поцелуи именно так и действовали на меня.

Он даже не заметил моего отказа, вместо этого поцеловал меня в макушку.

– Я скучал по тебе, – прошептал он мне.

Я кивнула, он отпустил мои руки и схватил меня за бедра.

– Я тоже буду по тебе скучать…

– Будешь?

Я не ответила. Я склонилась к его шее, кусая его, чувствуя, как у меня начинаются уже знакомые судороги внутри. Я слышала, как он просит меня вернуться в предыдущее положение, чтобы видеть моё лицо, когда я кончаю.

Я медленно выпрямилась, глядя ему в глаза, и когда мой оргазм нахлынул на меня, я закрыла глаза.

Тяжело дыша, склонив свою голову на его грудь, я прислушивалась к его учащенному сердцебиению, после того как он кончил.

– Эмерланд, – позвал он.

– Картер.

– Я серьезно, – он гладил меня по спине. – Что ты имела в виду, сказав, что тоже будешь скучать по мне? Это была оговорка? Ошиблась?

Я молчала. Мое сердце билось очень быстро, и я чувствовала, как мои глаза наполнились слезами.

– Эмерланд? – он нежно убрал мои волосы и заставил посмотреть на него. – Почему ты выглядишь так, будто вот-вот заплачешь?

– Я не плачу.

– Я знаю, – он вытер одинокую слезу, что катилась по моей щеке. – Скажи мне правду. Что происходит?

– Перед тем, как моя мама эгоистично покончила с собой, она написала мне предсмертное письмо, – я вздохнула, – она пыталась рассказать мне, что нужно делать, чтобы я не закончила, как она, и я не хочу закончить как она. Никогда. Я хочу сделать то, что у нее так и не получилось. Стать независимой.

– Это хорошо. Это правильно.

– Она построила свою жизнь так, что зависела от людей. От них зависело её счастье. Поэтому она никогда не была счастливой, ты понимаешь, о чем я? Она всю жизнь искала легкий путь: наркотики, алкоголь, мужчины… Я не понимала этого раньше, но сейчас – понимаю.

Он кивает, но выглядит сбитым с толку.

– Этим летом моё счастье зависело от тебя. Ты и только ты. Ну и… Ты действительно помог мне стать лучше, но мне нужно еще над многим работать.

– Почему это звучит как прощание?

Моё сердце замерло, и я поняла, что больше не смогу это оттягивать.

– Это оно и есть.

–Что?

– Картер, я тебя едва знаю… – я сглотнула, и по моей щеке потекла еще одна слеза. – Это всё так тяжело, но я уверена, что ты понимаешь, почему я так поступаю.

– Нет, я не понимаю.

– Я не хочу, чтобы моё счастье зависело от тебя. Я хочу стать счастливой сама, найти то, что делает меня счастливой, чтобы не зависеть ни от кого.

– Эмерланд, ты хоть понимаешь, как это звучит…

– Я больше чем понимаю, – ответила я, – мои дедушка с бабушкой предложили мне заплатить за колледж, чтобы я закончила обучение, и я так и собираюсь поступить.

– Нам не обязательно расставаться, если ты уезжаешь учиться.

– Да, не обязательно, но ты как-то сказал, что хочешь самого лучшего для меня.

– Это не лучше для тебя, Эмерланд. И, так не расстаются.

– Мне надо было сказать тебе об этом по телефону?

– Хочешь, я приглашу тебя на ужин сегодня вечером и расскажу историю моей жизни? Это то, чего ты хочешь? У меня нет никаких больших и страшных секретов, которые я скрываю от тебя, если это то, чего ты боишься. Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо.

– Это ничего не объясняет, – мне не хотелось, чтобы он понял, насколько я этого хочу.

Я говорила ему, что действительно наслаждалась тем временем, которое провела с ним этим летом.

– Это все, что ты можешь сказать о нас? – я поняла, что обидела его.

– Это все, что у нас было, – поправила я его. – Я знаю, между нами было что-то намного большее, но пожалуйста, Картер, не уговаривай меня остаться с тобой, – я знаю, что будет достаточно его поцелуев и правильно подобранных слов, и я могла бы изменить своё решение, но я не хотела.

– Расстояние – это не проблема, – он застегивал штаны, – я буду приезжать к тебе на выходные.

Я покачала головой, стараясь не смотреть ему в глаза.

– Мне захочется, чтобы ты остался. А я не хочу этого.

– Не делай этого, – он запустил руку в мои волосы, гладил меня по руке, говорил, что это неправильно, и что он сможет сохранить наши отношения.

Картер говорил, что я делаю его счастливым, и ему будет очень плохо, если мы расстанемся.

Я чуть не сдалась. Я чуть не сказала ему, что это нелогично с моей стороны, и что я очень хочу, чтобы мы поехали поужинать, и он рассказал мне про себя все, чего я не знаю, но это ничего не изменит.

– Картер, мне нужно побыть одной, – сказала я, слезая с его колен. Я надела платье. – Мне жаль.

Он не двигался. Он сидел, пораженный, и заставив себя взглянуть ему в глаза, я увидела в них море боли.

– Да, – сказал он, пересаживаясь на переднее сидение. – Я думаю было бы лучше, если б ты позвонила.

Я осталась сидеть на заднем сидении, пока он завел машину и отвез меня домой. Я ждала, что он скажет мне «пока» и будет ждать, когда я выйду из машины, но нет.

Джентльмен до мозга костей, он открыл мне заднюю дверь и протянул руку. Он раскрыл зонтик и провел меня до крыльца, прижав к себе, касаясь меня в последний раз.

Когда мы подошли к крыльцу, он закрыл зонтик и вздохнул.

– Эмерланд, это то, чего ты на самом деле хочешь? Ты уверена?

Я кивнула.

– Это твоё окончательное решение или я могу тебе звонить?

Слезы снова наполнили мои глаза.

– Полный разрыв. Окончательное решение.

Он сглотнул и сделал шаг ко мне, обнимая и целуя меня именно так, как я ожидала. Когда он отпустил меня, я была уверена, что он хочет мне что-то сказать, и что и я хочу что-то еще сказать. Но никто из нас не произнес ни слова.

Он сделал шаг назад и движением показал, что подождет, пока я зайду в дом.

Я открыла дверь и оглянулась, чтобы сказать пока, но в этом не было смысла. Я достаточно сделала больно нам обоим.

Глава 18

Пять недель спустя...

– Вперед волна! – выкрикнула Вирджиния рифму в n-ный раз за сегодня.

Генри и Вирджиния прогуливались со мной по университетскому городку Университета Алабамы, обращая мое внимание на все, что связанно с «Красной волной» - университетской футбольной командой.

Я никогда не была фанаткой футбола, но знаю, что маленького упоминания о «Красной Волне» в Блайте достаточно, чтобы люди сошли с ума. В городке над каждым заведением развивался бело-малиновый флаг Университета Алабамы, что было довольно грустно, если учесть что до университета было два часа езды.

– Ты ничего не видела, пока не побывала на футбольном матче на Юге, ха! – Вирджиния хлопала в ладоши. – Что ты думаешь насчет того, чтобы мы с Генри приехали и сходили с тобой на твой первый футбольный матч?

– Было бы здорово, – ответила я, не кривя душой.

Я до сих пор была одиночкой и была уверенна, что мне понадобится много времени, прежде чем я смогу здесь с кем-нибудь подружиться. Генри взял меня за руку и начал рассказывать о матче лиги чемпионов прошлого сезона. Мы направлялись к моей квартире.

Мое пристанище находилось в трех кварталах от университета, именно поэтому цена на него была необоснованно завышена. Но мои старички настояли на том, чтобы самим оплачивать её. Я предупредила их, что не хочу жить в общежитии или с соседкой, и я вполне могла позволить себе снять квартиру сама, но они были знакомы с хозяином этого комплекса, и он был более чем рад позволить мне въехать в последний момент.

– Ну… – вздохнул Генри, поправив расписание встреч АА на моем холодильнике, – мы ужасно будем скучать по тебе, Эмерланд. Пожалуйста, не раздумывая, звони нам, если тебе что-нибудь понадобится.

– Конечно. Вы же приедете через 4 недели, так?

– Вперед волна! – Вирджиния засмеялась. – Мы приедем раньше! На пикник и всё такое!

– Жду не дождусь, – я не могла не засмеяться, видя её энтузиазм.

Мы втроем неловко обнялись и стояли так несколько минут. Закончив обниматься, я сказала им, как люблю их, и пообещала звонить каждые выходные, чтобы рассказывать как у меня дела, даже если это будет ужасно скучно. Они улыбались, пока я провожала их к выходу.

– Ой! – Вирджиния открыла свою сумку и достала оттуда черную коробку. – Я забыла отдать тебе это. Это пришло к нам домой вчера, но мы были так заняты переездом, что я забыла тебе об этом сказать.

Я рассматривала коробку, замечая, что на ней нет никакой надписи или обратного адреса.

– Спасибо. Езжайте аккуратно.

– Конечно, – Генри еще раз меня обнял и они ушли.

Я смотрела, как они шли по тропинке, проходя пруд, окружавший квартирный комплекс. Я наблюдала за ними, пока они не дошли до стоянки, а потом зашла в свой новый дом.

Я легла на диван и смотрела на коробку, что дала мне Вирджиния. Я медленно её открыла. На самом верху лежало письмо.

"Эмерланд,

Уже прошло почти пять недель, как я видел тебя в последний раз или разговаривал с тобой…

Я знаю, что ты скоро уедешь в колледж, и хочу сообщить, что и я уезжаю на время. Я хочу, чтобы ты знала, что если ты когда-нибудь решишь ответить на мои звонки или сообщения, я приеду, где бы я ни был.

Я найду тебя где угодно и дождусь, когда ты поймешь, что ты моя, а я – твой.

Картер."

Я сделала резкий вдох, чтобы не расплакаться.

Я скучала по нему.

По его рукам, поцелуям, смеху. По нашим длинным ночным разговорам, по тому, как я подшучивала над ним.

По всему, что связано с ним.

Не проходило и дня, чтобы Картер не позвонил или не написал мне сообщения, и каждый раз моё сердце как будто разбивалось на ещё более мелкие кусочки. Тем не менее, в глубине души я была уверена, что приняла правильное решение.

Картер скоро сам это поймет.

Так всегда происходит в книгах, в которых отсутствует счастливый конец. Сначала герои меняются, находясь вместе, потом они меняются, когда расстаются; и не потому, что они хотят разойтись, а потому что так надо.

Я отложила письмо в сторону и заплакала, увидев, что было в коробке.

Там была я.

Маленькая картина, на которой изображена была я.

В своем маленьком черном платье, в котором я была на нашем первом официальном свидании. Я стою в воде, и мои глаза блестят от солнечного света. На моем левом плече невозмутимо сидит черный ворон. Внизу картины белым курсивом выведено три слова: Вороны всегда возвращаются.

Я вытерла слезы и отнесла картину в свою спальню, повесив её на стену. Я гладила пальцами картину – масло и акрил. Я легла на кровать и заснула, глядя на нее.

– Мисс Андерсон, сколько еще предметов Вы собираетесь поменять? – моя наставница закатила глаза и протянула мне моё новое расписание.

– А Вам какая разница? – я встала. – Вам же платят за это. Вы должны быть рады, что Вам есть чем заняться.

Я была в колледже только неделю, но все меня уже здесь бесили. Всем прекрасно известно, что за первые две недели студенты не платят.

Это как тестирование. Я могу поменять предметы в течение первых двух недель без каких-либо последствий. Можно отказаться от предмета, если вам не нравится учебный план учителя или если вас не по - нраву его голос. В течение этих двух недель можно добавить или убрать любой предмет без пересдач, штрафов или дополнительных занятий.

Конечно, обычно студенты меняют один-два предмета, и бросают один-два.

Я за это время поменяла 30.

Ничего не привлекало меня и не могло заинтересовать, и я была уверена, что мой новый предмет, на который меня записала моя наставница, будет завтра же исключен из моего учебного плана. Его название: «405». У него нет другого названия, и если он такой же ужасный как «Наблюдение за птицами», на которое она записала меня вчера, я уже сегодня снова буду у нее в офисе.

Класс начинался через полчаса, поэтому я направилась в аудиторию.

Пока я шла, у меня зазвонил телефон. Это Картер.

Я просто смотрела на экран, и мне очень хотелось ответить, но уже включилась голосовая почта. Вздыхая, я просматривала сообщения, что он прислал мне на этой неделе.

Я ничего не могла с собой поделать, я думала о нем постоянно. Такое ощущение, что каждый день без него только увеличивал мою боль.

Когда я зашла в аудиторию, там никого не было, поэтому я решила позвонить ему.

– Эмерланд, – он ответил сразу же.

– Привет.

– Привет.

Некоторое время мы оба молчали.

– Эмерланд, нам надо поговорить.

– О чем?

– Ты прекрасно знаешь, о чем, – я понимала, что он расстроен.