«Вот, похоже, и защита, которая как бы отсутствовала. Или заготовка для защиты, если мне все это не померещилось, – подумал Балаватх. – Недаром он не переживал, когда я усилил защиту, а ему за спину заходил мой телохранитель. Но не похожа эта конструкция на плетение защиты, она вообще ни на что не похожа, – критично рассмотрел свою догадку Балаватх. – Может быть, это какой-то подвижный саморазворачивающийся каркас, на который за считанные мгновения можно натягивать специальные, заранее заготовленные плетения? В общем, тут нечего гадать, нужно повстречаться с Ником еще раз и как следует рассмотреть ауру. Возможно, удастся даже уговорить его скастовать пару плетений.

Кстати, а отчего я все по защите и по защите уровень оцениваю? – размышлял Балаватх. – Мастер-целитель я или кто? – Главный аналитик Лиги снова погрузился в воспоминания и сделанные на их основе выводы. – Ментальное тело у Ника очень мощное, такие бывают у астральщиков и менталистов. Но характерных соответствующих профессиональных признаков в нем не заметно. Однако ментальное тело и впрямь развитое… Есть какие-то неизвестные мне области, да и известная часть ауры местами вела себя нетипично – кое-какие изменения появлялись как бы из ниоткуда. Вполне возможно, представитель редкой оригинальной школы… Сопряженные с магическим слоем места ауры выглядят достаточными, чтобы работать с сильными энергетическими потоками, однако не выделяются какие-либо специально тренированные области. Если Ник – серьезный стихийник, то это нормально. Они всегда работают всей аурой в комплексе, и потому она у них развита равномерно. Но если Ник – это тот взломщик, то он, как минимум, мастер-артефактор. Но тогда почему у него не развиты специфические для сильного амулетчика аурные части? Ладно, так можно гадать до бесконечности. Скоро состоится прием, там мы Ника и проверим…»

На том и порешив, демон пошел отсыпаться, отложив все вопросы на потом.



Ник

Выспавшись и отдохнув, я решил зайти к их’Гренадирам. Нужно было проведать пациентку. Родственники девочки встретили меня приветливо и сразу повели к Лине. Сорина и Сола с восторгом показали начавший отрастать пальчик. Он был совсем маленький, красный. Через полупрозрачную кожицу были видны суставчики и пульсирующие сосудики. Неприятное зрелище. Брр… Но самое главное – рос же. Я внимательно осмотрел пациентку, ванночку, воду в ней и лечащий амулет…

И похолодел. Вовремя я пришел. Что-то не так было с кристаллом. Защита от обычной немагической энергии, которую он впитывал, почему-то стала расползаться. Еще несколько часов, а потом… Может, «бум», а может, суп из гномихи, а может, и ничего… Я почувствовал себя весьма неуютно. Но показывать свое состояние их’Гренадирам было нельзя. Пациент и его родственники должны верить лекарю, иначе плачевные последствия неизбежны. А какая может быть вера, если рассказать, что все они едва не отправились на небеса? Я заставил себя принять уверенный вид и быстро все поправить. На всякий случай мы с Умником укрепили защиту дополнительным уровнем устойчивости. М-да уж… Доверил бы я свою дочку лекарю для такого опасного лечения, которое к тому же проводится экспериментальным образом, и дочка – один из первых пациентов доктора? М-да, вопрос риторический…

Расслабившись и вздохнув с облегчением (про себя, разумеется), я огляделся. Ух, ты! Вокруг была куча отпечатков разных магических аур, которые не принадлежали семье их’Гренадиров. Вот не было печали.

– А что за люди в комнату заходили? – нахмурившись, спросил я. Бесцеремонный народ. Из уважения ко мне могли бы скрыть отпечатки своих аур, однако нет же. Ладно, пусть их. Зато сейчас я уверен, что по крайней мере три чужака здесь точно побывали. Их отпечатки аур мне незнакомы.

– Да, были тут, – неохотно ответил Бринхорт. – Начальник охраны вызвал из гильдии целителей, чтобы посмотрели, что ты тут устроил.

Я хмыкнул.

– Ага, лечить девочку, значит, нет времени и возможности, а проверять – сразу аж трое тут как тут… Ну и как?

Бринхорт в ответ улыбнулся.

– Сначала, не разобравшись, кричали, что это шарлатанство. Виданное ли дело – лечить такие сложные ранения в соленой воде… А потом, как увидели результат, быстро засобирались домой.

– И что, даже не попробовали разобраться? – удивился я.

– Ну, – Бринхорт пожал плечами, – что-то там мудрили, но не разобрались, насколько я понял.

– Мудрили, говоришь… – Я обеспокоенно посмотрел на ванночку с лежащей там девочкой. Интересно, а не сбили они мне защиту? Понять вряд ли что поняли, но нарушить работу вполне могли. Я еще раз просканировал работу всей системы в целом. Нет, вроде все нормально…

– Что-то не так? – встревожился Бринхорт.

Я медленно покачал головой.

– Да нет, все нормально. Вы знаете, у детей очень чуткий сон. И Лина тоже, хоть и не осознает и потом вряд ли вспомнит, но слышит все, что происходит поблизости, и впитывает, как губка. И если вокруг крики, склоки, ругань, то, сами понимаете, это не самая лучшая обстановка для быстрого и полного выздоровления. Поэтому не стоит лишнюю публику пускать к ребенку. В комнате всегда должна быть спокойная доброжелательная атмосфера и любящие внимательные родственники. И разговаривайте с ней: говорите ласковые слова, сообщайте время от времени хорошие новости, рассказывайте сказки. Быстрее выздоровеет. А особо наглых любопытствующих, пусть и магов-целителей, гоните в шею. Мало ли что…

Отец девочки кивнул.

Возвращаясь домой, я специально сделал крюк, чтобы немного развеяться и набраться новых впечатлений. Я шел по улицам, где до этого не был вовсе или бывал мимоходом, и разглядывал дома по обеим сторонам. На глаза попалась вывеска магазина, где продавалась одежда. Я резко остановился. Екарный бабай! У меня же завтра прием у демонов! В чем идти? А Криса? Есть ли у нее соответствующая одежда? Я решительно толкнул дверь магазина.

М-да… целый час возни, совместных копаний вместе с продавцом в различных вещах – и ничего стоящего. Единственное, против чего не устоял, – мягкие полусапожки, по удобству почти равные моим кроссовкам. Но в моих ежедневных тапочках на приеме будешь выглядеть как идиот. Все-таки там праздник будет, а кроссовки – потертые и слишком будничные. Полусапожки – совсем другое дело. Ну а женские одежки в магазине – полная ерунда. Криса бы в них точно не смотрелась. Они сидели бы мешковато, превратив девушку со стройной фигуркой и красивыми ножками в какую-то деревенскую простушку. Впрочем, у гномов все-таки не такие обычаи, как у меня дома, на Земле. Здесь спокойно относятся к тому, что женщина в повседневной жизни ходит в одежде, подчеркивающей ее стройность и красоту. Разрешается даже умеренно обнажать верхнюю часть тела. Но женский туалет, предназначенный для официального мероприятия, должен полностью закрывать все тело, кроме ладоней и головы.

Приличия, значит, соблюдаете, усмехнулся я и потер руки. Мне неожиданно пришла в голову интересная мысль. Давно хотел попробовать одну штуку, заодно и долго планируемый подарок для Крисы получится. Я развернулся и быстрым шагом отправился домой.



Криса

Весь вчерашний вечер и почти весь сегодняшний день Криса не отрывалась от книжки, подаренной демоном. Это действительно был роскошный подарок. Столько плетений и из стольких областей! Причем самые наилучшие и практичные. К некоторым из них она даже не могла сообразить, как подступиться. Большая часть таких непонятных плетений совершенно не соответствовали ее специализации и будущим интересам. Но, тем не менее, знания никогда не бывают лишними. И она с увлечением экспериментировала. И только с приближением вечера второго дня Криса оторвалась от книги и своих опытов. Глаза слезились от напряжения. Она устало их потерла и выглянула в окно.

– Вот это я посидела за книжкой! – пробормотала Криса. А ведь она сегодня хотела пойти к Нику. Впрочем, а что мешает сделать это сейчас? – Девушка улыбнулась и стала одеваться.

«Сегодня обязательно нужно надеть платье, – размышляла она. – Конечно, в брюках привычней, но Нику в платье я больше нравлюсь. – Криса расправила складки ткани. – Что-то чувствую себя немного неудобно. Все-таки нечасто я его ношу. – Она завертелась перед зеркалом. – Да нет, мне оно нравится, не зря его Дила выбирала, а она в этом толк знает. Но привыкла я к брюкам. Ну да ладно. – Тут девушка спохватилась: – Кстати, надо не забыть отдать деньги Диле». – У самой Крисы не хватило средств на покупку. Она хотела тогда уйти из магазина, ничего не купив, но подруга ее остановила и доплатила недостающую сумму. И как Криса не отнекивалась, заставила принять покупку.

Уже выходя из дома, девушка столкнулась с Дилой.

– Куда это ты собралась на ночь глядя? – лукаво улыбнулась та.

Криса смутилась.

– Прогуляться решила. А то весь день за чтением просидела, устала.

– Ну-ну, к утру хоть вернешься?

– Дила! – прикрикнула на подругу Криса в раздражении.

– Молчу, молчу! – пропела подруга. – Ладно, скажи лучше, что ты наденешь на прием?

– Прием? – не сразу поняла Криса, а потом охнула: – Вот, демоны! Совсем забыла.

– Угу, демоны, кто же еще, – глядя на нее, проговорила Дила. – Я так понимаю, надеть тебе нечего?

– Ну, – девушка беспомощно пожала плечами и оглядела себя, – может, в этом?

– Не говори чепухи! – категорично заявила подруга. – Надо было думать, когда соглашалась посетить это мероприятие! Я бы помогла, но у меня сейчас совсем туго с финансами. А мастер Грим не дает свои изделия на один вечер. Жмот! – поджав губы, ругнулась Дила.

– Что же делать?

– Ну… Я вижу единственный выход из положения, если ты не хочешь отказываться от приглашения…

– Наверное, все-таки придется отказаться, – печально проговорила Криса. Она еще никогда не была на приемах. – А что за выход?

– А вот пусть твой Ник позаботится о наряде!

– Дила!!! – В глазах Крисы сверкали молнии.

– Что «Дила»? В конце концов, в первую очередь его пригласили, как ты рассказывала, а не тебя. Вот пусть и позаботится о своем сопровождении сам.

– Да ну тебя! – в сердцах бросила Криса. – Не хватало мне еще его об этом просить!

– А что тут такого? – искренне удивилась подруга.

Криса лишь махнула рукой и выскочила из дома. Да, жаль, конечно, но, видимо, придется отказаться идти на прием. Занимать деньги не у кого. К учителю с этим не подойдешь. Предложение Дилы она даже не рассматривала. Ну и ладно, подумаешь! Какой-то паршивый прием! Что там может быть интересного? Ну, будет куча народу. Ну, будут выпивать, может, танцевать… Что в этом хорошего? А любопытно все-таки, кто там будет?

За своими мыслями девушка и не заметила, как дошла до дома Васы. Очнулась только, когда чуть не столкнулась с Ником возле ворот. Он ждал, от нетерпения немного притоптывая левой ногой. Что это он?

– Привет! – пискнула, смутившись, Криса.

– Ну наконец-то! – воскликнул Ник. – Я тебя еще пять минут назад засек. Ты что так медленно ходишь? Идем! – Он схватил совсем растерявшуюся девушку за руку и потащил в дом.

В своей комнате он отпустил ее и приказал:

– Закрой глаза! – На губах его играла смешинка. Криса, подчиняясь его настроению, заулыбалась и послушно закрыла глаза. Что-то сейчас будет. Она замерла в предвкушении. – Дай руку!

Криса протянула руку, и в нее упало что-то тяжелое.

– Все, можно смотреть!

Открыв глаза, девушка восхищенно охнула. В руках она держала изумительную серебряную шкатулку с чернением и вставками из золотых нитей, которые образовывали вполне узнаваемое изображение лица Крисы на крышке. По бокам шкатулки те же нити формировали красивый растительный узор.

– Ох, какая прелесть! – выдохнула девушка.

– Это подарок тебе.

– Извини, я не могу принять, – с сожалением глядя на шкатулку, отрицательно мотнула головой Криса.

– Почему? – удивился Ник.

– Слишком дорого…

– Дорого? Хм… вообще-то шкатулка – это не сам подарок. Это только упаковка подарка.

– Что? – Криса взглянула на Ника. Тот весело улыбался.

– Открой.

Девушка осторожно приподняла крышку.

– Что это? – неуверенно спросила она. Внутри шкатулки лежало что-то очень черное, с отдельными блестками. Цвет был такой густой, а точечки так сверкали, что Крисе показалось, что она смотрит на темное небо в безлунную ясную ночь, и ничего нет там, кроме ровно и ярко мерцающих серебряных звездочек.

Ник улыбался и молчал.

– Что это? – повторила Криса уже с нетерпением и шутливо притопнула ножкой. – Говори, а то рассержусь!

– Это… – протянул Ник, посмотрел по сторонам, почесал затылок. – Это… это… А что же это такое?

– Убью! – Криса потрясла кулачком.

– Все, все! – Ник поднял руки. – Сдаюсь. Ну, в общем, всего-навсего твое платье.

– Что? – Криса не поверила и снова поглядела в шкатулку. На платье было явно не похоже. Разве может отрез материи, который необходим для платья, уместиться в такой маленькой шкатулке? – Издеваешься, да? – уже откровенно сердясь, вопросила она.

Парень хмыкнул, схватил двумя пальчиками темноту в шкатулке и небрежным движением вытянул ее. В воздухе повис уже не маленький кусочек темноты, но большое облако, перемигивающееся крошечными искрами света, которые Криса и приняла за звездочки.

Ник разложил это на кровати. Действительно, платье как платье. Вот только какая насыщенная чернота! А еще материя удивительно тонкая – если смять платье, то оно поместится в ладонях, собранных лодочкой.

– Но как? И что за материал? А мне подойдет? – затараторила Криса, не в силах удержаться от вопросов.

– Отвечаю по порядку, – Ник развалился в кресле и с улыбкой смотрел, как девушка крутила в руках платье, – но с конца. Тебе подойдет. Тютелька в тютельку. Фирма гарантирует. Готов даже поспорить на десять золотых, что платье сядет на тебе идеально. А вот какой материал, я даже не скажу. В гномьем языке нет такого слова. Впрочем, звучит это так – «наноткань».

– А что это такое блескучее?

– А это крошечные алмазики, размером буквально в треть миллиметра. Симпатично, правда?

Услышав про алмазы, Криса охнула.

– Это сколько же стоит такое чудо? И где продают?

– Сколько стоит, не знаю. Где продают? Нигде. Ты давай, меряй! Не задавай глупых вопросов!

– И ничего вопросы не глупые, а вполне естественные, – проворчала ошарашенная Криса. – Ладно. Только ты отвернись!

– Еще чего! – возмутился Ник. – Может, только ради того, чтобы посмотреть, как ты будешь переодеваться, я все это и затеял! Ты не представляешь, какое огромное эстетическое удовольствие испытывает мужчина, наблюдая, как красивая женщина раздевается и одевается… – Он ненадолго задумался и добавил с серьезным лицом: – Впрочем, от первого больше.

– Эстетическое, говоришь?

Ник усиленно закивал головой.

Ну и ладно! В конце концов, что он в ней еще не видел? Криса стала раздеваться. Она делала это медленно и красиво. Тренированное и гибкое тело позволяло ей двигаться удивительно плавно и точно. Она грациозно «перетекала» из одного положения в другое, не делая лишних движений и жестов. Ник смотрел, все больше разевая рот. Краем глаза Криса наблюдала за его реакцией. Ей стало очень приятно. На лице появилась мечтательная улыбка, и девушка стала выполнять движения еще плавнее и грациознее. Раздевшись, Криса нарочито элегантным шагом, покачивая бедрами, подошла к кровати и взяла платье. «Как же его надевать? – задумалась она и хмыкнула. – Раздеться, дурочка, разделась, вот и стой теперь голая, соображай, как надеть это чудо».

– Давай помогу, – вскочил Ник. Что-то голос у него хриплый стал. Он подошел сзади, обнял, уткнулся лицом ей в волосы и глубоко вдохнул. – Может, потом померяешь? – ласково спросил он, давая волю своим рукам. Криса ловко вывернулась:

– Нет уж, давай показывай, что тут и как, а вот на потом как раз можно оставить то, о чем ты думаешь! – Она притопнула ножкой.

Ник вздохнул.

– Ладно. Вот, смотри. – Он взял платье из рук у Крисы и резким движением порвал его пополам.

– Ты что делаешь?! – закричала Криса, ошеломленно глядя на две половинки платья в его руках.

– Спокуха, подруга, – уверенно заявил Ник. – Так задумано. Это верхняя часть платья – надевается отдельно. Давай натягивай!

Криса вздохнула.

– Ты предупреждай. А то как дам больно за такие шутки! – В ее глазах засверкали небольшие молнии.

Платье скользнуло по вытянутым рукам и плотно облепило тело. Ник быстро обернул вокруг ее талии вторую часть материи, провел пальцем по месту стыка и отошел, любуясь результатом.

– А как оно держится? – Криса подергала нижнюю часть. Вроде крепко.

– Да вот держится. Типа липучки. Ты не туда смотри, ты в зеркало смотри.

Криса долго молча любовалась на свое отражение. Молчал и Ник. Стояла удивительная тишина. Потом девушка вздохнула.

– Ты уверен, что это будет прилично для приема? – Она показала на свой бюст, сильно привлекающий взгляд. У Крисы была красивая грудь, но у гномов было не принято, чтобы женщина подчеркивала свои природные особенности, особенно в официальной обстановке. А платье было, что называется, в обтяжку. Ник не хвастался, когда говорил, что оно сядет на ней идеально. Крисе безумно нравилась отражающаяся в зеркале девушка. И она поворачивалась то в одну, то в другую сторону, стараясь получше все рассмотреть. Платье нежно и приятно прилегало к телу. Но как на это отреагируют другие?

– Это их проблемы. Ты будешь королевой приема. Гарантирую. Только вот кое-чего не хватает.

Ник достал из шкатулки еще одну странную черную конструкцию и прикрепил ее сзади к платью в районе шеи. Это оказалось что-то вроде высокого стоячего воротника.

– Вот теперь действительно законченная картина. И ты выглядишь лучше, чем королева. А главное – очень сексуально. Эх, чувствую, придется за тобой следить. А то уведут. Как пить дать, уведут.

Криса улыбнулась на слова Ника и немного прошлась. Нижняя часть платья при движении четко обозначала ее ноги и фигуру.

Внезапно в зеркале она увидела отражение Ника, вставшего рядом с нею. И когда только успел переодеться? Черная рубашка с блестками повторяла стиль ее платья. Они хорошо дополняли друг друга.

– Правда, красивая пара? – спросил Ник и приобнял ее. В ответ она только кивнула.

А дальше снова повторился тот волшебный вечер в купальне. Снова полумрак, светящаяся вода и музыка. В этот раз звучала не только музыка, но и песни. Язык, на котором пели, Крисе был незнаком. Но спрашивать не стала, чтобы не разрушать очарование момента. В который раз она дает себе зарок поговорить с Ником о нем самом, а то слишком много непонятного и странного вокруг него. И в который раз не делает этого. Ну не наступает подходящий момент. Или Ник специально так подстраивает? Криса чувствовала, что Ник отлично понимает ее. Да и в людях, наверное, неплохо разбирается. Вон сколько у него друзей, и все совершенно разные.