А в ответ тяжелая тишина… ни один из воинов, перегораживающих дверь, не ответил ничего, они лишь мрачно смотрели прямо перед собой, мертвой хваткой стискивая оружие.

– Житель Кроу! – хриплый и угрюмый голос донесся со стороны. Не от башни. Голос исходил откуда-то слева. Во мраке и мельтешении снега появилась широкоплечая фигура. – Стража сделает все, чтобы защитить ваши жизни.

– Сотник! – Кроу уставился на старого воина снизу вверх. – Защитите наши жизни? От чего? От той напасти, что сами и притащили за собой из тех неведомых мест, откуда вы сюда явились на нашу беду. Да?

– Ты обвиняешь меня и моих воинов? – Глаза Вурриуса на мгновение блеснули яростью, но тут же угасли.

– Обвиняю! – вскинул зло голову гном. – В том, что снежная буря, вот эта пурга и мороз, пришли сюда за вами следом! Град! Снег! Мороз! Они практически уничтожили мой дом! Лишили меня и моих людей крова над головой! Мне есть о чем переживать! Мне есть на что жаловаться! Если я не прав и возвожу напраслину – готов понести наказание за клевету пред справедливым судом! Если же я прав – требую возмещения всех причиненных мне убытков, включая в них затраты на покупку всего необходимого для сохранения здоровья и жизни меня и моих работников! Итак, сотник Вурриус, я клевещу на ваши добрые имена? Или же я прав и все мои убытки на вашей совести? Кто виновен в моих бедах?!

– Я предлагал выкупить в казну твою землю, – прохрипел сотник… и отвел взгляд в сторону, всего на миг, но отвел. И гному хватило этого, чтобы увериться в своей правоте.

– Я здесь живу, сотник Вурриус. – Игрок повел рядом с собой рукой. – Это мой дом. Я никуда отсюда не уйду. К вопросу о возмещении убытков мы вернемся позже, и видят светлые боги – я не желаю притрагиваться к и без того не слишком уж щедрому жалованью стражи. Каждый стражник заслуживает оплаты вдвое. Но… что скрывается в морозной тьме, сотник? Что ходит и бродит вокруг? Откуда исходит яростный вой, леденящий кровь в жилах? Для чего нужны снежные големы? Чего надо опасаться? За какое оружие хвататься?

– Сейчас не время для бесед, житель Кроу. – Взгляд сотника вновь уперся в переносицу Кроу, к гному протянулась толстенная ручища. – Надень это на шею. Защитный амулет. Не снимай его до тех пор, пока солнце вновь не засияет над долиной. Он оградит тебя от беды.

– А мои работники?

– А это для них – на ладонь игрока легло еще четыре амулета. – Я как раз шел к твоему участку, чтобы передать их… и сделать предложение. Пока не закончится снежная буря, вам стоит покинуть Серый Пик и переждать ее в более спокойном месте. Если дело в магических свитках переноса…

– Мы никуда не уйдем, сотник, – качнул головой Кроу. – Благодарю за амулеты. И я не получил ответа на вопросы… чего мне бояться? Какая тварь может явиться по наши души из морозной тьмы, что сгустилась вокруг? На своем веку я повидал многое. Случалось сталкиваться и со снежными призраками Руула.

– Не время для бесед!

– Ответьте хотя на вопрос о врагах, сотник! Я обвешал себя и работников амулетами, подсветил холм ярким светом, сделал многое, чтобы отогнать темных созданий. Но вдруг я сотворил глупость и, подсветив свое жилище, сделал его идеальной целью для стылых великанов, что обожают метать огромные куски льда! Что за враг может прийти по наши души? Ответьте! И я сразу уйду!

– Не великаны… житель Кроу. Наш разговор завершен… После того как буря кончится, зайди в башню, и мы обсудим твои убытки. А теперь возвращайся домой и не мешай стражам нести службу.

– А мои друзья? С первым отрядом стражников, тем, что отправились к сокрытому лагерю серых орков, были два моих друга! Они в порядке?

Честно говоря, в обычной ситуации было бы проще написать сообщение с помощью интерфейса и так же получить ответ – но не сейчас. Снежная буря уже парализовала обмен сообщениями, о чем сообщала панически мигающая пиктограмма в виде перечеркнутого красной линией почтового конверта. Вскоре, буквально вот-вот, задушится телепортация. И убежать со сторожевого поста Серый Пик получится только ножками, этот же путь останется для тех, кто решит прийти с подмогой. В общем, все как в реальном мире.

– Друзья? – с глухим рычанием сорвалось с губ сотника Вурриуса. – У таких, как вы, не бывает друзей. Чужеземцы… вы обмениваетесь улыбками, хлопаете друг друга по плечу, смеетесь над шутками, а затем, стоит лишь вам учуять запах наживы, вся ваша дружба заканчивается раз и навсегда! Все забывается! В том числе и данные вами обещания!

– Я задал вопрос, сотник Вурриус. Где мои друзья? – мрачно повторил Кроу. – Это я уговорил их оказать всемерную поддержку стражам. На моей совести повиснет тяжкий груз, если с ними что-то случится.

– Мои стражи живы. – Толстая кожаная куртка, подбитая мехом, на мгновение распахнулась на груди сотника, поверх кольчуги висела толстая просмоленная бечевка, унизанная несколькими десятками ровно светящихся жемчужин. – А раз живы они, значит, живы и твои друзья… конечно, только в том случае, если они до сих пор следуют вместе с моими воинами.

– И на том спасибо, – коротко кивнул гном и зашагал прочь, пробиваясь сквозь бушующую снежную метель.

Так…

Так…

Эмоции в сторону, эмоции к чертям.

Ожерелье на груди сотника – по сути, информационный экран, показывающий состояние его подопечных. Если страж будет ранен – «закрепленная» за ним жемчужина покраснеет, нагреется, замигает. Если воин погибнет – жемчужина почернеет или вовсе разлетится на кусочки с громким треском. Информация не то чтобы очень ценная, но, несомненно, полезная. Любые сведения могут пригодиться, причем порой самым неожиданным образом.

Далее – сотник прямо НЕНАВИДИТ чужеземцев, то бишь игроков, но большую часть времени успешно скрывает свою бушующую ярость и продолжает выполнять служебные обязанности. Помимо ненависти в наличии немыслимое недоверие к любому игроку. Упомянуты отсутствие дружбы и жадность.

Самое главное – сотник фактически признал свою ответственность за налетевший град и вьюгу. Он велел зайти позднее к нему в башню для обсуждения размера убытков. Это крайне важная информация, многое прояснилось, пара предположений подтвердилась.

Бард и мастер карт, скорей всего, живы, но гадать, где они, бессмысленно. Можно предполагать, что парочка игроков предпочтет не соваться к окруженному воющей метелью Серому Пику, поэтому ждать их не стоит.

Еще кое-что – стылых великанов пока не предвидится, значит, светящийся столб на вершине холма можно не убирать. Кроу облегченно выдохнул – он сильно переживал из-за того, что буквально повесил на вершину холма мишень. Не хотелось получить по кумполу ледяной глыбой весом в полтонны.

В общем и целом – беседа с сотником Вурриусом прошла не зря, многое выяснилось, есть с чего начать дальнейшие раскопки чужого мрачного прошлого. И дополнительными амулетами разжиться удалось – кстати, насчет них… обычные с виду теплые стекляшки с запаянными внутри разноцветными каплями неизвестной густой жидкости. Они отпугивают снежных духов – не всех, но многих. Но тут интересно кое-что другое – клеймо. На каждом амулете имелось клеймо, печать, подпись сделавшего его мастера. Как там? Артефактная волшебница Теллурия Аурум. Игрок. Очень неплохой мастер. На амулетах нет пометки о том, что данная вещь принадлежит страже Альгоры – а это необычно! На каждой кольчуге, каждом копье, шлеме, ремне и прочей служебной вещи, выдаваемой казной, есть соответствующие пометки. А на данных амулетах ничего подобного, – что, скорей всего, говорит об очень простом и интересном факте: сотник Вурриус или же один из его стражей приобрел защитные магические устройства в частном порядке. Проще говоря – на собственные деньги. Такое вот интересное открытие… тут тоже есть в чем покопаться.

Покопаться…

Резко остановившись, Кроу оглядел бушующую вокруг снежную пелену, потер заиндевевшее лицо и пробурчал задумчиво:

– А почему и нет? Все одно все планы дракону под хвост… да, локация еще не проверена и толком не картографирована. Да, пробные раскопки не сделаны. И что? Не сидеть же без дела… Хм… Придется ставить еще один навес! У самого холма… колья есть, пара бревен в наличии, землю на огород… Да! Начинаю копать вот отсюда и до завершения бурана!

С легким звоном игровая система выдала сообщение о получении достижения «Землекоп», дающего один процент к скорости копания. Паузы гном делать не стал, продолжая работать неспешно, но размашисто и с большу-у-ущим заделом на будущее. Простенькая лопата с хрустом вонзалась в сырую и еще не промерзшую землю, скрежетала по мелким камням, перерубала корни и вялых червей, жуков и прочую непонятную живность. Выкопанный грунт Кроу подбрасывал вверх. Вынутую почву тут же подхватывало метелью и уносило прочь. Взамен непогода обрушивала на игрока снег и ледяную пыль, что сразу же оседали на дне все увеличивающейся ямы.

Гном работал обстоятельно, с умом, внимательно вглядываясь в каждый обнаруженный предмет. Пока попадались лишь камни, отбрасываемые в снежную тьму вокруг, в сторону склада для стройматериалов. Помимо мелечовки удалось найти три большущих валуна размером с барана – их получилось выкатить наружу и отправить в путешествие вниз.

Если взглянуть со стороны, то становилось ясно, что под место раскопок гном отвел не место «у самого холма», а несколько сдвинулся в сторону, предпочтя начать работу ПРЯМО на холме, аккурат на вершине. В результате этого вершина земляного бугра бесследно исчезла и продолжала «стачиваться», теряя остроту и все расширяясь и расширяясь, по мере того как гном уходил глубже, срезая пласт за пластом почву и не забывая переносить из стороны в сторону работающий на полную мощность световой «столб». Зрелище сюрреалистическое – вокруг бушует пурга, завывает ветер, снежное и ледяное крошево слепит глаза, и среди этого кошмара деловито трудится невысокая коренастая фигурка, закутанная в шерстяную одежду и вооруженная лопатой.

Спустя полтора часа работы в воющей непогоде запорошенный снегом гном довольно усмехался, стоя посреди широкой площадки почти правильной квадратной формы. Каждая сторона достигала примерно семи размашистых шагов. Этого было достаточно для цели землекопа – кстати, уже достигшего второго ранга в этом ремесле, о чем радостно оповестила система. Скорость копания подросла еще на два процента, достигнув в сумме целых трех единиц. Одновременно с этим сломалась лопата, и гном отбросил ставшие бесполезными обломки вниз, к складу – расщепившаяся рукоять пойдет на дрова, смявшееся и лопнувшее лезвие на перековку.

Погода оставалась такой же – гадкой и противной. Работники живы и здоровы, дрыхнут под навесом, там же мирно почивает золотой орел Крис, вернувший себе расположение духа и сухость перьев. К тому же Крис перекусил большим куском мяса, что столь же благотворно сказалось на его настроении. Друзья Миф и Аму все так же неизвестно где, но надежды на благополучный исход остаются. Просто сидеть и ждать скучно, сил хватает, в сон пока не клонит. Можно работать дальше. Кроу вытащил из заплечного мешка вторую лопату и с хеканьем всадил ее в грунт. Пора выбирать сердцевину, не затрагивая при этом краев – время приступать к рытью широкого колодца.

Бам!

С жалобным звоном лопата воткнулась в нечто твердое, полетел сноп искр, прочность инструмента просела на десяток единиц разом.

– Камень чертов! – пробухтел не особо зло гном, опускаясь на колено и сгребая руками рыхлую землю.

Спустя пару мгновений внезапно повисшей напряженной тишины раздалось крайне-крайне злое рычание:

– Да твою же так тудыть налево!

Да, лопата наткнулась на камень. Очередной. Только на этот раз камень «радовал» правильными пропорциями, выглаженной поверхностью и грубой резьбой, складывающейся в многочисленные буквы, прикрытые грязью и снегом:

«Здесь обрели покой зловредные бандиты, что нагоняли страх на мирные обозы! Убиты быстро, зарыты тут же. Там нету злата, нет сокровищ! Лишь кости грешные пылятся в подземной мирной тьме. Так не тревожьте их покой, не пробуждайте спящих!».

Могильная плита. Курган. Расположенный на территории поста холм оказался древним могильным курганом. Братской могилой неких «зловредных бандитов», убитых быстро и зарытых тут же.

– Тудыть ее и налево и направо! – Кулак гнома врезался в плиту. – Оно мне было надо?! Черт…

В несколько быстрых движений Кроу прикрыл плиту грунтом из отвала, воткнул лопату в землю и метнулся вниз по склону. Спустя пару минут его приземистая коренастая фигура вновь показалась в свете «столба», сгибаясь под тяжестью толстого бревна. Опустив тяжкий груз, гном убедился, что бревно никуда не соскользнет, и снова помчался вниз. За следующую четверть часа Кроу совершил пять ходок, принеся три бревна и несколько больших камней.

Булыжники обычные – разве что массивные и относительно прямоугольные. А вот бревна высший сорт по меркам сего захолустного местечка – толстые, прямые, крепкие, без сучков и дупел. Гном лично срубил высокие сосны, росшие поодаль от поста, и был уверен в их крепости. Убедившись, что метель не сорвала с могильной плиты маскировочный покров из земли и снега, игрок подошел к краю земляной площадки и принялся вновь копать землю, с остервенением пробивая узкую и глубокую яму как раз под диаметр соснового бревна. Всего предстояло вырыть еще четыре скважины, да поглубже – чтобы поставленные стоймя бревна были надежнейшим образом зафиксированы.

Перед глазами трудящегося игрока мелькали вопросы игровой системы, пытающейся понять намерения гнома, дабы поспособствовать в их достижении. Пока система не угадала, хотя Кроу строил обычнейшее сооружение. Но радовало уже то, что виртуальный мир реагировал, своими вопросами несколько разбавляя навалившееся одиночество. Ведь гном чувствовал себя словно Робинзон Крузо, оказавшийся на заснеженном острове. Куда ни кинь взгляд – лишь снежная пороша кружится вокруг…

– Не было печали, – пыхтел гном, нанося удар за ударом. – Да беда нагрянула. Ладно… прорвемся… черт… какого лешего все так внезапно ускорилось? И главное, успеть бы все прикрыть. Чую, ночка сегодня будет бессонной и жутко напряжной…

Спустя полчаса каторжного труда, когда одно отверстие для столба было готово и бревно надежно оказалось в нем закреплено, Кроу уже перешел было к рытью второй скважины, да так и замер на месте. Кажется, постоянное напряжение и тонны новой информации подточили его концентрацию и умение принимать верное решение.

Чем он сейчас занимался?

Если коротко и емко – он занимался полной ерундой.

Если расплывчато и долго – он возводил для найденной могилы укрытие, намереваясь заколотить пространство между столбами тонкими деревяшками и завалить камнями. Попросту говоря, он строил нечто вроде сарая. Но это же тупо, черт побери! Какого лешего?

Есть всего два правильных варианта разрешения текущей проблемы.

Вариант первый – закопать могильную плиту обратно и начать раскопки в другом месте, например в десятке шагов в стороне от холма.

И вариант второй – пользуясь темнотой и снежной метелью, как можно быстрее вскрыть могилу, спрятать или уничтожить надгробие, вычистить содержимое ямы, включая в процесс очистки и бренные останки похороненных. После чего уничтожить последние следы того, что в этом месте когда-то было погребение.

Гнома устраивал лишь последний способ. Потому как холм ему был нужен, и он не собирался оставлять его на поживу каким-то «зловредным бандитам»! Этот холм принадлежит ему. И он не отдаст его ни сотнику Вурриусу, ни живым или мертвым созданиям.

Вот только имелось несколько не слишком хороших «антиплюшек» за подобные деяния, но тут уже ничего не поделаешь, придется замаливать грехи позже.

Отложив лопату, игрок раздобыл веревку и обвязал ее вокруг уже установленного столба, вибрирующего под лихорадочными ударами морозного ветра. Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого не видно, кроме шагающих вдалеке двух громадных снежных големов, гном в несколько ударов обнажил край могильной плиты и понял, что надгробие не слишком массивное, хотя достаточно толстое, а по краям видна вязь особых, но весьма простеньких защитных рун.

– Ну… – выдохнул игрок, сидя на корточках и поддев обе руки под очищенный от почвы край плиты. – Я этого не хотел… и-и-и-и… раз!

Рывок!

Плита подалась вверх, приподнялась, в земле открылась широкая темная щель, откуда пахнуло затхлостью. Оттуда же вырвался странный зеленоватый дымок, что был мгновенно унесен прочь очередным порывом незатихающего ветра. Тихий зловещий хрип, в темной щели мелькнул потусторонний свет, одна за другой во тьме потревоженной могилы начали зажигаться красные и желтые пары глаз, наружу рванулась костистая рука, вцепившись пальцами в землю.

Крохотной паузы хватило игроку для оценки ситуации, после чего он поддернул плиту выше, прижал к груди толстенный обрубок работающей световой колонны и… скользнул внутрь могилы ногами вперед, в последний миг, отпустив надгробие. Плита мягко опустилась на место, прижав закрепленную на столбе веревку, другим концом уходящую под землю. Снежная пыль быстро замела взрытую землю и присыпала могильную плиту.

Все затихло…

Гном Кроу собственноручно похоронил себя заживо… но никто не заметил его ужасного поступка из-за бушующей непогоды – чего, собственно, и желалось игроку, не хотящему привлекать к себе и своим делам чужого внимания.

Однако, окажись на стесанной вершине холма невольный свидетель, он бы содрогнулся от ужаса, когда утопленная в земле большая плита вдруг подпрыгнула и зашаталась. Из появившихся щелей вырвался рев, потусторонние стоны, призрачный зеленоватый свет и ожесточенные ругательства:

– Чтоб тебя, зомбятина маринованная, кость пыльная! Куда ты прешь? Куда? Просто сдохни! Сдохни уже!

Скрежет, хруст, чавкающие бухающие звуки – все говорило о том, что в темном пространстве старой могилы происходило что-то нехорошее и, скорей всего, очень жестокое. Пару раз наружу высунулись костлявые пальцы, вцепились судорожно в землю, но из-под приподнявшейся плиты вырвалась ручища гнома, кулаком расплющила ладошку скелета и втащила старые кости обратно. Плита снова опустилась…

Надгробие резко поднялось на ребро и тяжко рухнуло в сторону минуты через четыре, открыв наполненную светом большую яму, глубиной метра в три. Невысокому гному пришлось стоять на выступах грубой и осыпающейся каменной стены, чтобы дотянуться до могильной плиты. На дне ямы виднелся различный хлам и несколько «свежих» кучек рваного тряпья вперемешку с ржавым железом – останки недавних мертвяков, упокоенных гномом Кроу. Бедняги пострадали лишь потому, что встали на его пути. Впрочем, светлому герою и умелому хозяйственнику к лицу уничтожение различной нечисти и нежити.

Отдышаться бы, избавиться от массивов пляшущей перед глазами игровой информации, но сейчас не до этого – временно свернув сообщения, гном выбрался из могилы и, поднатужившись, спихнул массивную плиту вниз по склону к складу камней. Плита сползла вниз по заснеженному боку холма, игрок бросился следом, подхватил один из больших камней и совершил настоящее преступление – начал наносить мощные удары камнем о камень, раскалывая и уничтожая старое надгробие. Миг, еще мгновение… и от плиты с мрачной надписью остались лишь куски камня и щебень.

Не останавливаясь на достигнутом, гном присыпал каменное крошево землей и снегом, окончательно пряча от чужих глаз, после чего вновь рванул вверх, к вершине, преодолевая порывы ветра, бросающего в лицо колкий лед.

Бух!

Игрок тяжело приземлился в могилу, рухнул на колени.