А Кроу убрал подарок на самое дно корзины, помахал добросердечному стражу и пошагал к следующему воину, стараясь совсем-совсем немножко прихрамывать и зачерпывать пыль ступнями босых ног, не гася при этом широченную искреннюю улыбку.

– Хей, Гиппр! Дружище! – разнесся над сторожевым постом голос деловитого гнома. – Неужто правда? Неужто уходите, бросаете меня?

– Ну что ты сразу «бросаете»… не бросаем! – заверил загрустившего гнома Кроу твердый голос следующей жертвы «муа-туа»…

Так оно дальше и пошло…

Учитывая наработанную репутацию и плюшки от статуса местного жителя, гному удалось собрать нехилую дань со стражей, причем за каждую полученную вещь он обязательно отдаривался каким-нибудь пустяком из собственноручно выкованных предметов.

Добыча Кроу оказалась разнородной, но полезной.

Ножи. Пояса. Сапоги. Запасные рубашки. Шапки. Короткие мечи. Наконечники для стрел и арбалетных болтов. Один шар «светлячок»…. Убывающие воины не скупились и щедро одаривали улыбающегося Кроу. Впрочем, гном сразу поставил рамки приемлемого и не согласился принять от одного из стражей личный амулет, заговоренный на защиту от волков. Это уже слишком личное, такое брать нельзя. Пусть воин всего лишь «нпс», управляемый искусственным интеллектом, но для Кроу многое сместилось в понятиях за последнее время.

Спустя час с небольшим операция «муа-туа» завершилась с несомненным успехом, а коротышка гном заторопился вновь к башне, сжимая в «маленьких» кулачках все имеющиеся денежные средства. Постучал, заглянул внутрь, убедился, что отозвавшийся десятник уже закончил сборы, лишь тогда вошел и сразу же ринулся на штурм цитадели, блокирующей проход к заветному складу.

Видимо, сами светлые боги благоволили игроку, и спустя пять минут десятник сдался и разрешил по крайне смешной цене приобрести несколько наборов «поселенца», включающих в себя разные инструменты. Продали по себестоимости, чему деловитый гном был рад до жути и ничуть не скрывал восторга. В довершение всего десятник продал трехпудовый мешок муки пшеничной и малый бочонок моченых помидоров. Может, он и еще чего-нибудь бы продал, да деньги кончились, а разбазаривать государственное добро даром служака не собирался. Но и собранный урожай неплох!

Кроме собственных интересов игроку наконец удалось показать десятнику останки скальных непентесов и рассказать о случившейся стычке. Как оказалось, десятник уже был в курсе – дежурящая на крыше башни стража все прекрасно разглядела и успела доложить начальнику. Более того – два стрелка были в любой момент готовы выпустить несколько стрел, если сражение вдруг обернется не в пользу гнома. Выводы десятник также успел сделать, но делиться ими не стал, пояснив – тайна, мол, служебная, к тому же теперь это головная боль прибывающего сотника. Такие вот дела… на том они снова и попрощались.

Купленные со склада припасы быстро были перенесены на участок гнома, вскоре туда же пришли и несколько уставшие работнички, притащившие несколько бревен и вязанок толстых веток.

В стороне вовсю трудились над возведением будущей казармы. В обычный день Кроу не преминул бы туда наведаться, но сейчас он объявил осадное положение – не явное, не выпячиваемое, но строгое. Все работники получили паузу для отдыха и обильную пищу – новый кашевар не подвел, похлебка оказалась сытной и достаточно вкусной. Пива гном не выдал, несмотря на жалобы на духоту. Нет уж. Вечерком, не ранее. После трапезы все снова впряглись в работу – не пожелав никого выпускать с территории участка, игрок велел копать котлован под будущий частный пруд.

Хватит! Больше Кроу не собирался смотреть, как «левые» обозники внаглую вылавливают откормленную им рыбу и пожирают прямо у него на глазах! И посему копать велел глубоко, а землю приказал таскать на вершину холма, дабы увеличить его высоту и ширину.

Работяги повздыхали, конечно, но взялись за работу немедленно. Может, они в чем-то и недотепы, но старательные. Сам гном нервно шарахался по участку – по огороженной его части, – подбирая мусор там, подчищая здесь, сгребая камни в кучу тут. Наводил мелкий порядок, так сказать. Проследил, чтобы возле торгового прилавка было чисто. Как ни крути, а прибывает достаточно важное и своенравное новое начальство местной территории. Это, конечно, не наместник, но сотник, а не десятник… – совсем другой ранг. Тем более, как назло, боги или демоны послали сюда на усиление не обычного сотника, а какого-то обиженного судьбой фанатика военной службы, если верить словам сменяющегося десятника.

И поэтому отсвечивать не стоит, но хотя бы некоторое представление о себе он должен дать любому прибывшему на сторожевой пост Серый Пик. Вот, мол, участок рачительного и аккуратного хозяина. Все чисто и благочинно. Крепкое хозяйство. Становиться лизоблюдом Кроу точно не собирался, но и холодную скалу из себя строить не станет.

С ним поздороваются – и он поздоровается.

У него спросят – он ответит.

Если не спросят – он обождет. Через день-другой сотник Вурриус освоится, обживется, осмотрится, запомнит лица окружающих. Вот тогда можно попытаться пойти на знакомство. А до этого… нет уж, пока лучше остаться на «нейтрале». Не пятиться назад, но и не рваться вперед…

Сотник Вурруис прибыл вовремя. Все три десятка воинов явились в полном составе, причем с огромным обозом и двумя «прицепившимися» караванами нуждавшихся в сопровождении от Альгоры. Караваны плелись позади, глотали пыль из-под копыт лошадей бравых служак, но не роптали – в дикой местности любой защите будешь рад безмерно. А пыль и отряхнуть опосля можно.

Воины немедля спешились и двинулись к стоящей в центре сторожевого поста наблюдательной башне, откуда широко шагал десятник. А караваны двинулись в сторону, туда, где стояла поилка для лошадей и прочих тягловых животных, а также имелась большая пустая площадка, специально предназначенная для временного лагеря.

И тут Кроу не удержался и снова растянул губы в веселой улыбке – все опять шло по плану.

Какому плану?

Дело в том, что нонешним утром, едва ушел последний караван, Кроу воспользовался передышкой и провел большую реорганизацию места, предназначенного для остановки прибывающих обозов и караванов. Гном разделил всю зону на участки, причем сделал это неявно – соорудил двенадцать одинаковых каменных очагов на равном отдалении друг от друга. И теперь все без исключения новые гости сразу останавливались у первого свободного очага, а не думали над тем, где найти место лучше и у какого старого кострища остановиться. Понятно, что некоторые особо большие обозы могли занять и три, и четыре очага сразу, но это не нарушало порядка. От старого хаоса, когда, чтобы доставить хворост, приходилось пробираться между животными и злыми обозниками, не осталось и следа. И Кроу заслуженно гордился своей маленькой хитростью. Вальдира постепенно уничтожала его достижения – разрушая очаги ветрами, дождями и током времени, – поэтому теперь придется регулярно подновлять каменные очаги.

Спешившиеся воины из стражи Альгоры немедленно приступили к делам, показывая нешуточную дисциплину. Сотника среди них видно не было… нет, ну как обычно должен выделяться начальник? Ну, он должен продолжать сидеть на коне, красоваться плюмажем на шлеме, выпячивать нижнюю челюсть и оглядываться вокруг набыченным взором пьяного дикобраза. А тут ничего подобного… они и одеты одинаково… нигде не блестит золото и серебро… сотник отстал по дороге?

Ругнувшись, Кроу велел работникам продолжать, а сам метнулся к торговому навесу, не забыв прихватить две вязанки хвороста. Там в принципе уже достаточно дров на продажу приготовлено, но запас спины не ломит и в копчике зудом не отдается.

– Пиво!

– Что пиво, Аврухоносий? Чего святые слова бубнишь попусту?

– Написано! – неверяще прохрипел здоровенный полуорк-обозник. – Святые груди Лидореллы! Свежее пиво!

– Да с жары тебе привиделось!

– Да вот же написано! Пиво! «Абл и Габр».

– Все верно, – поспешил заверить возникший позади торгового прилавка улыбающийся гном. – Есть пиво. Свежее. Светлое и темное. Из пивоварни «Абл и Габр». Вчерашний розлив. Десять медяшек за литр! Налетай, покупай, «Абл и Габр» разбирай… – И уже чуть слышно в сторону Кроу пробормотал: – Так себе рекламная кампания…

Тут Кроу ошибся. Реклама пролилась благотворным дождиком на пыльные уши изнывающих страдальцев.

– О-о-о-о-о! – пронеслось над сторожевым постом.

Около торгового прилавка мгновенно возникла очередь из пропыленных и изможденных жаждой мужиков. Все как один судорожно сглатывали и вообще выглядели так, что будто если не дать им срочно кружку пива, то они просто развалятся, как пережженная глина.

И понеслось…

Кроу едва поспевал наливать пиво из бочонков и принимать деньги. Медяки и серебрушки дробно стучали по доскам прилавка, гремели кружки, с хлюпаньем и благодарственными оханьями мгновенно высасывалось прохладное пиво, а затем раздавалось либо протяжное рыганье, либо же полностью удовлетворенное кряканье. Обозники люд простой – и эмоции свои выражают по-простому. Тут вам не дворцовые палаты, где легкий пук считается государственной изменой.

Причем, что показательно, за десять минут ураганной продажи пива никто не спросил ничего другого. Ни дров там для очагов, ни провизии какой. Пиво! Пиво! Пиво!

Однако надо отдать должное усталым обозникам: никто из них не попытался тут же налакаться до беспамятства. Нет. Каждый осушил примерно по две кружки пива, отдал неохотно посуду и вернулся к работе. Начали снимать упряжь с лошадей, вести их на водопой, скрести им шкуры, проверять груз – в общем, рутинная и многократно виденная гномом Кроу работа, всегда выполнявшаяся с тщательностью и добросовестностью.

Десятиминутная торговля «уничтожила» сто литров пива и принесла гному тысячу медяков ровно. А также осознание факта, что купленных им двадцати пяти пивных кружек никак не хватает и надо как минимум приобрести еще столько же. То есть в итоге он заработал десять золотых монет мелочью и новый жизненный урок из жизни общепита. Крайне неплохой результат!

И надо бы вымыть кружки, пока есть время… Гигиена важна. И кружки должны быть всегда начищенными до блеска.

Обозники уже занимали места на спроектированной Кроу площадке, они еще заняты, но вскоре у дюжих мужиков на смену утоленной жажде проснется нешуточный аппетит, и они снова наведаются к торговому прилавку. А из еды практически ничего и нет… завалялось в запасе кое-что съестное, но уже далеко не первой и даже не второй свежести, и подобную провизию игрок не собирался предлагать проходящим через пост караванам. Он еще не настолько спятил, чтобы пытаться впарить тухлятину.

К тому же в наличии не было только «дикого» продовольствия – местных грибов, крольчатины, куропаток и прочего. Но сегодня утром был получен груз различных круп, чая, кофе, специй!

Есть из чего сварить сытный обед обозникам!

И есть кашевар Кашемор, ворчливый дедушка с половником, что быстро приготовит кашу или иное простое блюдо. Осталось лишь ценник назначить. А что там думать… подсчитывать особенно времени нет, поэтому за самое простое блюдо, за миску наваристой каши с мясом, будем брать также по десять медяков!

Мясо – крольчатина и куропатки! «Надрать» мяса с местных мобов – дело нескольких минут.

И будет обалденно вкусная еда…

Да! Отлично придумано! Все выйдет идеально!

– Ничего не выйдет! – категорично заявил Кашемор, утирая лысину платком.

– Почему? – едва не возопил Кроу.

– Потому что обозников под полста рыл. Голодных рыл! Огромных рыл! Вон та парочка полуорков-обозников каждый по три порции умнет и не заметит! А у меня котелок на двадцать литров всего! – припечатал кашевар – Даже если поочередно готовить… не выйдет… Глупая то затея, хозяин, скажу со всем уважением. Пятьдесят мужиков с двадцатилитрового котелка не накормить…

– Черт… нет пока денег на пятидесятилитровый котел…

– Не пятидесятилитровый, а десятиведерный! Ну, можно чуть поменьше. И каменную печь нормальную.

– А сегодня никак?

– Никак. Кашу на всех сготовить – не поспеем. Обиженные и голодные останутся.

– Так не пойдет… и что предлагаешь?

– Мое дело кашу мешать, а не советы давать, – заворчал Кашемор недовольно. – Хм… только кофе и чай! Во всех котелках! К ним мед и патоку. Еще из муки сделаю на быструю руку лепешек свежих – тех, что на камнях у очага пекутся, их еще дорожными называют. Вприкуску с медом и патокой самое то будет! Слопают и спасибо скажут! Так пойдет?

– Начинай! – закивал гном, подхватывая с земли толстенную палку. – А я вернусь через четверть часа.

Сказано – сделано.

Спустя пятнадцать минут на территорию сторожевого поста влетел взмыленный метеор-гном, галопом промчавшийся до своего участка. С трудом затормозил и бросился к торговому прилавку, где уже вновь начали собираться обозники, желающие прикупить чего-нить съестного, ну и пива, конечно!

– Со своими кружками и тарелками! Со своими кружками и тарелками, если можно! – завопил заранее Кроу, вываливая на мешковину под прилавок принесенную добычу.

Столь быстрого забоя живности местная локация, наверное, давненько не видела. Кролики, куропатки, птичьи гнезда, грибы, ветки и камни, шакалы и растущий лук – гном снес все подряд, будто живой бульдозер. Все сгреб в одну кучу и притащил домой. Разочаровывать клиентов нельзя…. но что за день сегодня дурацкий!

– Крольчатина и мясо куропаток! Свежайшее мясо! – бодро начал перечислять игрок, вернув на лицо сияющую улыбку – Яйца! Дикий лук! Грибы! Все только что собрано! Дрова для костра по очень низкой цене! Чай и кофе – кружка по пять медяков! Лепешки дорожные, только что испеченные с пылу с жару! Лепешка – три медяка! Ну и самое собой – пиво! Свежее пиво! Десять медяшек за кружку! Налетайте, покупайте!

И народ налетел…

Особенно когда принюхался и уловил витающий в воздухе волшебный аромат почти готовых дорожных лепешек. Блюдо простое, а Кашемор готовил его мастерски, шлепая и шлепая комки теста на разогретые и чуть смазанные маслом камни вокруг ярко пылающего очага.

Запах поджаристого хлеба сбивал с ног и вызывал потоки слюны…. а вид похрустывающей румяной корочки вызывал слезотечение… Кошельки открывались сами собой, а грубые ладони захватывали горсти медяков и вываливали их со стуком на прилавок.

– Пять лепешек!

– Мясо и лепешек! Всего по четыре! Лука! Лука три пучка! Ну и грибочков!

– Мне всего, что есть! По десять!

– Лепешек заказ! Пятнадцать штук! Торговец! Уважаемый! А нет ли яишенки? А?

– Яичницу пока не делаем! – перекрикивая гомон, ответил Кроу, передавая заказ. – Кто просил мясо?

– Я!

– Десяток яиц!

– Лепешек! Десяток! И патокой полейте! И медом! Люблю сладенькое…

– Дюжину пива!

– И мне пива!

– Пива!

– А то не овес в мешках, торговец? Ежели овес – я возьму пару пудов! Почем отдаешь?!

– Торговец, а на тех лавках расположиться можно? Аль для виду они?

– Какие лавки? – передавая и передавая заказанную провизию, осведомился тяжело пыхтящий игрок.

– А вон…

За калиткой, на территории участка Кроу, стояли две новехонькие и длиннющие деревянные лавки. Грубые и чуть-чуть кривоватые, но выглядевшие, несомненно, прочными. Рядышком стоял Древолом, стряхивая с рубахи стружки.

– Можно! – тут же сориентировался Кроу. – Открывайте калитку и садитесь, гости добрые! Выпейте пива неспешно и с удобством! Древолом! Спасибо тебе!

– Чего там… дело привычное, – отмахнулся второй брат. – Сейчас еще одну лавку сооружу. А там и за стол примусь. Но с инструментами беда…

– Все будет!

– И у меня на кухне недостаток всего! – добавил Кашемор, ставя на прилавок тарелку с высокой стопкой только что поджаренных лепешек.

– Все будет! – повторил обещание Кроу. – Сегодня же! Сейчас же! Дайте мне только час!

– О как! – с некоторым удивлением качнул головой Кашемор и вернулся к очагу.

– Торговец! Яйца остались ли?

– Последние шесть штук!

– Забираю! И все лепешки, что есть! И три вязанки хвороста!

– Мясо! И пиво! Всего по десятку!

– Грибов возьму! А соленых грибочков нету, случаем? И рыбки бы вяленой – под пиво-то самое оно будет!..

Сквозь распахнувшуюся калитку вломились с десяток мужиков и тут же расселись по двум стоявшим друг напротив друга лавкам. Каждый из обозников держал в руке по кружке с пивом с обильной шапкой пены. Через полминуты полился достаточно громкий разговор за жизнь, послышался хохот, хрюканье, гоготание. Обозники, свободные от приготовления еды, изволили отдыхать по-простому и от души… Не задумываясь об этикетах и эстетиках. А чего?

Кроу продолжал метаться от прилавка до склада, передавал остатки провизии, что быстро подходила к концу.

– Яиц и грибов!

– Кончились – развел руками гном.

– Как же так!

– Но есть молодая картошечка! Самое то испечь в костре!

– Возьму с три десятка картох! – авторитетно заявил обозник с седой бородой. – Давай!

– Даю.

– И мне картошечки! Штучек сто!

– И мне!

– И нам! И мяса! Кроличьего! Будем делать рагу… торговец, нету ли кроме лука еще и морковки? А?

– Нету… я сейчас сдохну… ох…

– Лепешек!

– Нам бы еще по пиву! – завопили со стороны оккупированных лавок. – Нету ли разносчика? Аль самим топать?

– Я…

– Хозя-и-ин! – надрывно завопил влезший на холм Серг. – Нам тоже пива оставьте-е-е…

Кто другой уже взорвался бы, как взрывное зелье. Но не Кроу. Он продолжал и продолжал упорно работать, раздавать требуемую провизию, дрова, пиво. Он успевал забирать опустевшие кружки и наполнял их вновь. Он ловко метал на тарелки лепешки, плюхал ложкой патоку и мед. При этом всём он умудрялся принимать новые заказы и отвечать на вопросы.

И вскоре вознаграждение последовало.

Спустя дикие четверть часа торговля пошла на спад. Еще через пять минут пятачок перед торговым навесом опустел. Упираясь ручищами в прилавок, гном Кроу тяжело дышал, но с его лица не сходила улыбка.

Да, тяжело. Да, трудно. Но разве это не кайф? Конечно, он мечется, как обдолбанная козинаками белка в залитом кислотой шарике, но это того стоит!

Провизия «дикая» – сметена без остатка.

Лепешки – ушло двести с лишним штук! Слава богам, Кашемор хоть и не стряпал суперделикатесы, но был скор на руку.

Пиво – еще сто литров в минус. Оба ополовиненных ранее бочонка пива закончились. Обозники выпили бы и больше, да Кроу не дал, мудро рассудив, что пиво товар ходовой и торопиться с его продажей не стоит. Еще вечер впереди.

Патока, мед, чай и кофе – раскупались, но не столь живо, как остальная еда. То ли обозники не все из рода сладкоежек, то ли погода не располагала – жарко, холодное пиво в запотевшей кружке куда лучше пойдет…

Кстати, о пиве… подняв с прилавка свою фирменную кружку, Кроу сделал большой глоток, смачивая пересохшую виртуальную глотку, утер аккуратно губы и лишь затем поздоровался спокойно и вежливо:

– Доброго здравия, сотник Вурриус. С успешным прибытием. Не желаете ли испить пива с дороги? Есть и чай, кофе. Найдется мед.

Обращался черноволосый улыбчивый гном к седому ветерану в самой обычной кирасе поверх кольчуги. Простые черные штаны, стоптанные сапоги, широкий старый пояс из толстой кожи. На поясе нож и большая сумка. За спиной торчат рукояти оружия – широкий меч и цельнометаллический молот.

Ветеран был занят переноской мешка с зерном – лошадиный корм, – но, проходя мимо участка Кроу, вдруг остановился и решил передохнуть, пару раз тяжело выдохнув и упираясь ладонью в перетружденную поясницу. Вот только мешок с зерном казался крохотным и тощим по сравнению с широченной ручищей старого воина, выглядевшей так, будто способна переломить одним ударом слоновью спину. Учитывая вид оружия – особенно мощного и тяжеленного молота, – так скорей всего и было.