Игрок не стал его расспрашивать. Дружба дружбой, но, кажется, десятник не горел желанием общаться – заперся в башне и принялся строчить сообщение одно за другим, отправляя их птичьей почтой.

Да и зачем расспрашивать?

Кроу, конечно, не следопыт, но саму стрелу он видел, а когда услышал про звериные отпечатки, остальное стало ясно – к ним в гости заглянула беда. Особенно если припомнить недавние слова воина про серых орков и затевающийся масштабный набег.

Правда, на огонек заглянули пока что не сами страшные серые «волки», то бишь орки, а их младшие и куда более безобидные соседи…

– Работаем, – коротко велел Кроу, остановившись рядом с приметным и вновь «обросшим» пригорком рядом с каменным пиком, увенчанным орлиным гнездом.

Кстати, об орлах – высоко-высоко в небе мелькала крохотная точка. Крис. Орел стал летать КУДА выше и КУДА быстрее, стоило ему чуть-чуть подрасти в уровнях за последние пару дней. И соответственно теперь даже без помощи стражников черноволосый гном узнавал о прибытии новых обозов или караванов загодя. Причем иногда узнавал БЫСТРЕЕ, чем стражи, первым принося им эту новость, принимаемую воинами с благодарностью. Поэтому Кроу и выбрал себе в питомцы столь своеобразное для расы гномов существо. Чтобы всегда быть в курсе происходящих событий поблизости от сторожевого поста Серый Пик. Чтобы знать, что происходит рядом с его домом.

У Криса в дальнейшем появится еще парочка-другая умений, направленных именно на разведку. Их гном и выберет. Второе преимущество крылатых орлов – зрение. Воистину орлиное и воистину зоркое. Третье преимущество – в отличие от многих других пернатых орлы могли жить в воздухе. Раскинут громадные крылья и парят себе неспешно в небесной синеве, зорко поглядывая вниз, на столь далекую землю.

Были и другие плюсы, но до их достижения пока далеко, а у гнома и в ближайшее время забот хватало выше крыши. Следы вон всякие, стрелы свистящие, путешественники, непрестанным ходом прибывающие…

С отрывистым и влажным хрустом ель задрожала и начала крениться. Пара секунд, и древесный ствол ударился о землю, ломая и подминая ветви.

– Береги-и-ись! – крайне запоздало, но гулко и громко завопил Прохрий, глядя на Кроу вытаращенными глазами.

Опять проморгал, морда гадская! Кроу промолчал, но выразительно погрозил увесистым кулаком. Затем не выдержал и зло добавил:

– Прохрий, еще раз проморгаешь – от пива отлучу!

– Хозяин, лучше от воды отлучи! Пиво не тронь, хозяин!.. Святое оно, пиво-то… выпил – и будто причастился… – жалобно заныл Прохрий, преданно таращась на игрока.

– Не зевай! – еще раз наказал гном и снова отвернулся, уже не смотря, как к упавшей ели подступились работники и принялись ее «оприходовать». Дело привычное, чего там смотреть?

А вот по сторонам поглядывать стоило – работнички шумят изрядно, стук топоров далеко разносится по округе, во многие уши залетает. Правда, с такими, как Прохрий, надо и на затылке глаза иметь – чтобы по голове не схлопотать падающим деревом. И ведь предупреждал горе-работника уже раз десять! Что за несколько секунд ДО падения дерева надо предупреждать всех громким криком – дабы никто не попал под удар сучковатым бревном. Но Сергий тормозил безбожно… орал, скотина, каждый раз после того, как срубленное дерево упадет на землю!

Такие вот штрафы на работников – они старательные, сильные, выносливые, не трусливые, но зато ту-у-у-уп-ы-ы-ые-е-е…. Кое-кто смутные надежды подавал, но радоваться пока рано.

Оп!

Встрепенувшись, Кроу взглянул на мгновение вверх – парящий в вышине Крис издал тонкий крик. И услышал сей крик только один гном – черноволосый крепыш-игрок. На виртуальном интерфейсе промелькнуло несколько куцых строчек, уже куда более человеческим языком оповещающих, что к ним что-то движется, судя по мерцающему алому наконечнику указующей стрелы, движется вон от тех кустиков, обрамляющих небольшую ложбину.

– Работайте, парни, – спокойным голосом повторил гном и рванул вперед, выкладываясь на полную катушку и выглядя как коротконогий олимпийский спринтер, благо дистанция была плевой. Всего-то метров сто – их гном преодолел пусть не на рекордной скорости, но достаточно быстро, чтобы враг не сумел спрятаться вновь.

«Тормозная полоса» вышла длиной метра в два – гном буквально взрыл землю и прошлогоднюю хвою пятками. И, не став выправляться, рухнул навзничь. Над лицом прошелестели две вихляющиеся стрелы, гном подскочил и как раз успел заметить, как в прикрывающие ложбину кусты рухнул пернатый и крайне злой метеор Крис, сильно обидевшийся за попытку покушения на хозяина. Разъяренный клекот хищной птицы, хруст ветвей, из ложбины гнусно заорали, а затем и вовсе началась настоящая вечеринка, когда следом за орлом туда вломился не менее злой гном с большим молотом в руках. Раздался его дикий рев, два больших куста, усыпанных мелкими листочками, от пары мощных пинков возомнили себя ракетами и по пологой траектории взмыли в воздух – это гном расчищал место для действий себе и орлу. Следом стартовал еще один куст, унесшись прочь. Большой валун взлетел метра на три, а затем отвесно рухнул вниз, и раздавшийся визг оповестил, что подброшенный снаряд упал не на голую землю, а как минимум на чью-то ногу или лапу. Листву и близлежащую землю щедро оросило зелено-желтой жидкостью. Чудом уцелевшая растительность трещала и раскачивалась, как при сильнейшем урагане; сквозь треск ветвей и корней слышался рыкающий голос гнома:

– Ах вы гладиолусы вонючие! Ах вы репейники навозные! Я вам листья поотрываю и в задницы ваши растительные позапихиваю! Я вас собственными мозгами удобрю! Пасти порву, корни вырву, лопухам уподоблю вас и детей ваших! Будете еще в моих работников стрелять! Будете?! Будете?! Будете?! – каждый такой возглас сопровождался тяжким хлюпающим и чавкающим ударом.

Клекочущий орел старательно «поддакивал», а пару раз так и вовсе взлетел вверх метров на двадцать и, подобно недавнему валуну, рухнул вниз, словно крылатый рестлер. Стоящие у пригорка работники остолбенели, в состоянии полного ошеломления глядя на творящееся безумство.

– Хозяина злить не след, – задумчиво молвил гном Трут.

– Да-а-а… – согласился Серг.

– И под горячую руку ему попадать не стоит, – закивал Прохрий, судорожно сглатывая и глядя на взмывшего в воздух орла Криса, уносящего в лапах какие-то рваные зеленые ошметки, которые почему-то судорожно трепыхались и тоненько визжали что-то вроде надрывного «о малисепиху!». – Да и птичку злить не надо…

Крис поднялся очень и очень высоко, разжал когтистые лапы, выждал с десяток секунд и канул следом, несясь вниз пернатой кометой. Сперва на землю плюхнулся все еще верещащий «ох, охмалисепиху!» зеленый комок ошметков, затем в него ударил орел, и все окончательно затихло. Вечеринка завершилась…

Из изрядно поредевшего кустарника вышел перемазанный зеленой жижей гном и, воззрившись на рабочих, удивленно спросил:

– А почему не работаем?

– Работаем!

– Уже работаем!

– Еще как работаем, хозяин! Ух как работаем! – хором донеслось в ответ, на срубленную ель обрушились топоры, вмиг превратив несчастное бревно в мелкую и годящуюся лишь для растопки щепу.

– Тьфу! – зло сплюнул Кроу и вернулся в заросли, по пути подбросив питомца в воздух. Крис стрелой взмыл вверх и вновь запарил высоко-высоко в небесной синеве.

А Кроу влез в самую гущу зарослей, туда, где состоялась схватка. Там коротышка упал на колени и уперся руками во взрытую в пылу драки землю.

Нет, Кроу не собирался вознести ни благодарственную, ни покаянную молитвы. Не искал он и следы – наоборот, он лихорадочно их скрывал. И не из-за ложной скромности Кроу старался – он не пытался скрыть следы уничтоженных монстров. Он закапывал дно у двух конических ям метровой глубины, ибо там, на дне, среди обломков дикого камня, путаницы корней и рыхлой земли, проглядывали совсем иные и необычные каменные обломки – прямоугольные, белые, желтые, красные, серые, с черными остатками замысловатой вязи на своих грязных боках. Кирпичи. На метровой глубине лежало достаточно много разно-цветных кирпичей – крайне древних даже на первый взгляд. И Кроу, отнюдь не выражая восторга или интереса находкой, старательно и тщательно закапывал их обратно в землю. Спустя минуту кирпичи оказались засыпаны и завалены листвой. Облегченно выдохнув, гном осмотрел ложбину, убедившись, что нигде больше не проглядывали предательски разноцветные кирпичи. И лишь тогда покинул место побоища, не забыв прихватить с останков убиенных визгливых монстров несколько предметов.

Выбравшись обратно из зарослей, Кроу отыскал взглядом самого толкового из четверки гнома Трута и, ткнув пальцем в покинутые заросли, велел:

– Спалить.

– Сделаем, хозяин.

– Благодарствуем за защиту, – хором добавили остальные, не прекращая махать топорами.

Ишь, какие старательные…

А Кроу заторопился обратно к сторожевому посту, но заторопился своеобразно, на особый манер, собирая по пути грибы и крупные камни. Не брезговал гном и крупным валежником, а также нет-нет прибивал попавшихся на пути кроликов, куропаток и грабил птичьи гнезда, бережно собирая яйца.

Товар сам собой в торговой лавке не появится. Был уже план, как немного разнообразить ассортимент и будущее меню, но для этого требовались дополнительные рабочие руки, причем куда более «умные» руки, что стоило дорого. Сначала надо раскрутиться с уже имеющимся и только что купленным ассортиментом.

Особые надежды деловитый гном возлагал на пиво «Абл и Габр». Правда, мысли гнома нет-нет да возвращались к уничтоженным врагам.

Скальные Непентесы Охотники.

Вот кто пожаловал в гости на Серый Пик.

Плотоядные мобильные растения в виде странного ярко-красного или зеленого кувшина на четырех тонких корнях-лапах, причем каждый корень оканчивался подобием странной звериной лапки с подошвой и пятью когтями. И посему растение оставляло за собой след самого настоящего животного, что часто путало неопытных следопытов и приводило к беде. Бежишь себе по следу мохнатого неведомого зверя, и глаза соответственно выслеживают именно привычного для сознания животного – четыре лапы, хвост, шкура, два уха и так далее. А тем временем наследивший непентес преспокойненько замирает неподвижно, и ты сам подбегаешь прямо к нему, после чего в тебя втыкается ядовитая стрела, тебя подхватывают три или четыре лианоподобных отростка и запихивают в радостно открытую пасть кувшина. И ням-ням…

Стрелу пускает растение – само выращивает внутри кувшина, само пропитывает собственноутробно выработанным ядом, самостоятельно натягивает на растительную тетиву и довольно метко пускает в цель. Крупное существо будет отравлено и замедлено ядом, а если кто помельче попадется – того вовсе парализует. И снова – ням-ням…

Скальные непентесы водятся в скалах – что неудивительно, судя по названию. По легенде, некогда это были мирные растения, никого не трогающие и производящие бесплатно превкусный нектар для мирно жужжащих пчелок. А затем почему-то наступила многолетняя засуха, налетели ветра-суховеи и сдули всю почву, оставив лишь голые серые скалы. И некогда мирным пентюхам непентесам пришлось резко звереть, приобретать мобильность, отращивать стрелы и вырабатывать яд… м-да… легенда легендой, а вообще, непентесы обитали в тех же местах, где и серые орки, и очень часто отправлялись в поход вместе с ними. Типа мигрировали или просто шли полакомиться вкуснятинкой – жилистые и пресные орки приедались, видать, за пару лет, хотелось мягонького и сладенького…

Если поблизости есть непентесы – скоро здесь окажутся и серые орки. Это уже не тревожный звоночек и не смутная надежда «а вдруг пронесет?». Нет. Это орущая во всю мочь сирена и твердое знание – «ни фига не пронесет». Блин… какой, к богам, налет орков, когда закуплено свежее пиво? Подождать, что ли, нельзя было…

Вернувшись, игрок сначала разгрузился, вывалив содержимое мешка на площадку перед обжитым шалашом. Пора бы обновить его уже… эх, руки все не доходят… Посетовав на занятость, Кроу прихватил кувшины с пивом, не забыл про собранные с непентесов трофеи, да и почапал прямиком к башне десятника.

С высоты донесся звенящий орлиный клекот.

Кто-то пожаловал в гости. Судя по успокаивающему направлению со стороны Альгоры и дороги, к ним направляется либо очередной караван, либо же гонец, почтальон или же обоз. Но что-то мирное.

А вообще надо срочно копить деньги на пару специальных артефактов. На связку «хозяин – питомец». При помощи этой связки можно будет легко увидеть то, что видит твой питомец. Осталось только накопить полста золотых – столько стоил самый плохонький подобный артефакт.

– Звяк, звяк, бряк, бряк – пропыхтел торопящийся гном, сокрушенно покачивая головой: там деньга и здесь деньга. Не осталось ни гроша…. Надо срочно продавать подковы! Не гихлов же грабить идти… уф…

Глава вторая

Суровые земли – суровое начальство. Которое новое и мрачное. Беготня! «МУА-ТУА»!

Внутри башни было необычно оживленно. Слишком оживленно – обычно степенный и спокойный десятник быстро перекладывал стопки бумаг, вытаскивал из ящиков стола мешочки с монетами, укладывал их в седельную сумку, туда же забрасывал еще кое-какие вещи.

– Привет, Малой, – поприветствовал он гнома прижившимся прозвищем. – Все в трудах?

– Угу. Доброго дня. А вы это куда? – не стал скрывать интереса игрок.

– Отзывают в Альгору мой десяток. А сюда отправляют три десятка других стражей, во главе над ними поставят сотника Вурриуса. Плохо твое дело, Малой.

– Не понял…

Глубоко вздохнув, десятник яростно потер виски ладонями, забросил в сумку еще пару предметов, заглянул в глаза Кроу и начал говорить:

– Вурриус воин справный, честный, опытный. Ветеран. Во многих кампаниях боевых участие принимал, до тысячника дослужился. Ему уже следующее звание прочили, вот-вот на белого коня сесть должен был, и тут вдруг ни с того ни с сего вновь упал до десятника! Представляешь? С поста тысячника из северного столичного гарнизона рухнуть до положения вечно разъездного десятника, как я? Знать бы еще почему… слухов столько было, что словами не передать и на бумаге не описать – перо сотрется, а чернильница пересох-нет и треснет. Правда, потом Вурриус опять поднялся до звания сотника, но к городам его с тех пор не приближают. Вечно он в разъездах, вечно колесит по пыльным дорогам и торит новые тропы. Но не это для тебя главное, а то, что гражданских он на дух не переносит. Защищает их, но не любит. И твердо считает, что в военные дела гражданскому лицу нос совать не след! Понял?

– Плохо дело, – не стал скрывать подступившего уныния гном. – Плохо…

– Еще как! Нет, я тоже не позволю в своем десятке гражданскому заправлять, тут уж без обид, Малой.

– Да что там…

– Но это если дело приказов касается, управления, наказания и других внутренних дел. А вот дрова принести, с работой по хозяйству помочь – такую помощь я завсегда с радостью приму и от души отблагодарю. Но это я. А Вурриус считает, что всеми делами должны заниматься сами стражи. По наряду. И что с посторонними лицами воинам разговаривать не след, ибо сие только вред несет. Поэтому вот тебе мой совет, Малой, совет как другу.

– Спасибо! – погрустнев, поблагодарил игрок. – Что другом назвали.

– А так и есть, – улыбнулся десятник, хлопнув гнома по плечу – Так и есть. Ну да встретимся еще. А мой совет выслушай: если есть какие дела незавершенные или просьбы невысказанные к стражам аль ко мне – решай и спрашивай сейчас. Вурриус прибудет через пару часов. В твои дела он лезть не станет, а вот со стражами болтать аль работы какие, с гарнизоном связанные, выполнять – не позволит. Разве что строителей стерпит, ибо их работу воины не осилят по незнанию. Но тебя будет гнать отовсюду нещадно. И не важно ему, что ты первый местный житель. Однако так скажу – случись плохое что, пожар или набег, – на помощь воины придут, как и прежде, тут Вурриус строг. Поэтому, дружище, присядь сейчас на камушек, обхвати головушку ладонями, обдумай все, припомни, а затем начинай бегать так, ровно у тебя пожар в желудке. Времени у тебя в обрез – чуть больше часа. Если надо что уладить – улаживай сейчас. Все, беги!

– А я… – приподнялась рука Кроу с кувшином пива.

– Никак, – пожал плечами старый воин. – Никак. Беги, Кроу, беги! Время не ждет!

– Хорошо! – едва не простонал гном и, не став более задерживать доблестного десятника, выскочил на улицу. Где сразу последовал совету знающего стража и, плюхнувшись на землю, обхватил голову ладонями и принялся напряженно думать.

Так его за ногу! У него было не просто «несколько дел и делишек», а чертова прорва «делишек, дел и великих делищ», связанных со стражами. И тут ему дали чуть больше часа… тут завыть впору с горя…

Под завывание цифровых шестеренок мозг лихорадочно быстро «просеял» сквозь гущу рутины связанные со стражами дела, и гном быстро сообразил, что начинать следует с самого «вещевого» и «денежного». А он только что за дополнительное пиво рассчитался! И деньги ушли! А следующий заработок только вечером… а деньги нужны сейчас…

Первая мысль, мелькнувшая словно проблеск молнии во тьме, – склад стражей! Кроу уже несколько «перерос» имеющиеся там «раритеты» и «штуки», но запас инструментов, еды, материала, оружия лишним бы не оказался! Вот только склад если и откроют, то только после ясно высказанного одобрения десятника – а тот сейчас дико занят собственными сборами и подготовкой отчетности. И даже пробовать не стоит его отвлечь – только вред нанесешь.

И посему самое сладкое, потенциальный «десерт», Кроу оставил на потом, первым делом занявшись обычными стражами, решив действовать по давным-давно испытанной методике, коей его научил один из старых игроков – легенды своей эпохи. Методика называлась «Муа-Туа» и расшифровывалась как «молчаливый улыбчивый абориген и тупой улыбчивый абориген». Те, кто знал об этой простой методике и обладал при этом долей фантазии, радостно и незаслуженно прозвали сию технику «словесный муай-тай», что абсолютно не соответствовало действительности. Хотя и в «Муа-Туа» имелось несколько «данов» и спецнаправлений в зависимости от случая. Прибегать к технике гном не любил, но знал, что существовали невероятные профи в этом деле – хотя Кроу и сам мог бы многих за пояс заткнуть. Не зря же в свое время изучал азы системы Станиславского…

Действовала техника просто и с наибольшим шансом на успех при положительной репутации с объектом воздействия.

– Привет, Лукко, – расплылся в широченной улыбке Кроу, подходя к одному из стражей и красуясь босыми ногами, латаной-перелатаной одеждой нуба, веревочным поясом и потрепанной корзинкой, набитой подковами и наконечниками для стрел собственного изготовления.

– Привет, Кроу! – ответил улыбкой на улыбку воин.

– Слышал, вы сегодня уезжаете…

– Да! Сменяют нас.

– И не свидимся больше, – загрустил Кроу, тихо улыбаясь, утирая глаза ладонью и скорбно смотря на далекий горизонт.

– Ну… что ж ты так сразу, – переполошился страж. – Может, и свидимся! Мы люди дорожные, на месте не сидим! Свидимся!

– Дай-то боги, дай-то боги, – закивал гном, ожесточенно гремя железками в корзинке и выуживая одну подкову. – Вот, на память тебе небольшой от меня дар, друг Лукко! Подкова! Сам сковал! По нашим поверьям, подковы удачу приносят!

– Э-э… – Дюжий воин принял на жесткую ладонь неказистую выковку. – Благодарю, друг Кроу. Благодарю.

– На память! – повторил гном. – Как увидишь подкову – так меня и вспомнишь, Лукко! Ну, я пошел… с другими тоже попрощаюсь…

– Постой, Кроу! Вот! Возьми мой нож! – В руку игрока втиснули рукоять обычного воинского ножа с толстым лезвием, рукоятью, обтянутой жесткой дубленой кожей, и такими же ножнами, – На память…

– Да ты что… это уж слишком… я тебе простую подкову, а ты мне такую вещь…

– Бери-бери! Хороший нож! Как увидишь его – может, и вспомнишь про стражника Лукко. А?

– Ага! Конечно, вспомню! Спасибо большое, Лукко! Спасибо!

– Ну, давай… – Улыбающийся стражник спрятал подкову в карман и продолжил собираться.