– Поздравляю, парень! Именем его величества Диминтодона Четвертого Сумеречного ты зачислен в Королевскую гвардию. Сейчас транспортное заклинание переправит тебя в один из полков, где на данный момент ведется добор новобранцев. Там ты сможешь наилучшим образом послужить на благо Родины и оправдать оказанное высокое доверие…

– Погодите! – Я все-таки не выдержал. – Доверие? Да вы ведь не знаете обо мне ничего! А если я шпион? Или еще какой неблагонадежный элемент?

– Ну вот заодно и свои грехи искупишь, – гоготнул громила-медик.

Возразить ему не успел – мир вокруг вновь исчез в яркой вспышке.

В этот раз транспортное заклинание переместило меня на небольшую, мощенную камнем площадку посреди пыльного утоптанного поля. По ближнему его краю располагались невзрачные серые коробки-постройки, а на противоположном конце зеленела весенней листвой лесная полоса.

На небе – ни облачка. Жаркое солнце тотчас стало припекать макушку, заставляя довольно прищуриться: все же такая погода куда лучше, чем дождь.

– Эй, мясо!

Раздраженный мужской оклик за спиной заставил меня резко обернуться. Как оказалось, неподалеку у края площадки стоял высокий крепкий мужик лет сорока в знакомой серой форме. С жестким, пронзительным взглядом и мрачной, явно чем-то недовольной мордой. В общем, типичный военный.

– Иди сюда, мясо, – вновь процедил мужик, глядя прямо на меня, из чего был сделан неутешительный вывод о том, кого он этим самым «мясом» считает.

Впрочем, ничего удивительного: в нашем мире новобранцев называют «духами», тут – «мясом».

Я послушно направился к мужику, понимая, что сейчас в пререкания лучше не вступать. Ибо инстинкт самосохранения настойчиво твердил о злопамятности армейских сержантов-ефрейторов, а память в подтверждение услужливо подсовывала услышанные когда-то рассказы знакомых. К тому же, судя по первому опыту общения с местными вояками, здесь отношение к новобранцам было преотвратное. Так вот привлечешь к себе излишнее внимание, а потом придется местные сортиры по несколько раз на дню зубной щеткой драить. Или еще чем гадким заниматься, мало ли, какие в здешней Королевской гвардии порядки?

В общем, лучше быть «мясом». В конце концов, меня и похуже называли.

– Я – капер Давлинскис, – когда я приблизился, сухо сообщил мужик. – Сегодня доукомплектовывается мой полк, так что ты, мясо, поступаешь в мое подчинение. Ясно?

– Да, – я согласно кивнул… и тут же пошатнулся от увесистой затрещины!

Больно, между прочим! И, главное, неожиданно! За что?!

Я с искренним непониманием уставился на местного садюгу.

– «Да» осталось на гражданке, дебил! – прорычал тот. – Отвечать следует «Так точно, сэр»! Ясно?

– Так точно, сэр! – спешно гаркнул я.

– Не ори, я не глухой, – капер поморщился, а затем ткнул пальцем в крайнее правое здание. – Вон туда иди. Вещник Лазарис покажет, где устроиться.

– Так точно, сэр! – повторил я на всякий случай и, развернувшись, зашагал в указанном направлении.

Правда, едва успел сделать несколько шагов, как вдогонку рявкнули:

– Команды ползать, как полудохлый червяк, не было! Бего-о-м-арш!

Надо ли говорить, что оставшийся путь я преодолел на одном дыхании и остановился, лишь оказавшись внутри?

Прямо при входе обнаружился охраняемый тремя гвардейцами контрольно-пропускной пункт. Впрочем, нет, наверное, все же двумя. Третий – худощавый мужичок с маленькими бегающими глазками – оружия при себе не имел, зато в руках держал ручку и здоровую толстую тетрадь.

– Новоприбывший? – едва я вбежал, оживился он. – Подходи-подходи, руку правую протягивай.

Я с сомнением взглянул на странного типа, а потом на свою руку. На кой черт она ему понадобилась?

– Да не бойся, – увидев это, тотчас заверил мужичок. – Лазарис не обидит, только отметит и мерки запишет. Тебе ведь нужна одежда по размеру, верно?

Вернее некуда. Особенно обувь, ибо босиком весьма некомфортно. Уже уверенно я протянул ему свою конечность.

– Семьдесят седьмым в третьей роте будешь, – сообщил вещник и тотчас чирканул ручкой на тыльной стороне моей ладони кривое 3–77, прокомментировав: – Повезло, хе-хе, и число красивое, и рота твоя почти набрана, долго ждать не придется.

– Ждать чего? – уточнил я осторожно.

– Помывки. Распределения. Обеспечения. Думаешь, тут с каждым в одиночку возятся? Нет-нет, на это у нас времени нет, – объяснял местный аналог прапорщика-снабженца, одновременно шустро вписывая в тетрадь мои параметры: рост, вес, объем грудной клетки и пояса. Причем, что самое удивительное, выводимые им значения оказались не приблизительными, а абсолютно точными!

«Мне бы такой глазомер, – позавидовал я. – Хотя, скорее всего, тут опять магия замешана».

– Все, можешь идти, семьдесят седьмой, – закончив, разрешил Лазарис и кивком указал на полускрытую за спинами гвардейцев дверь. – Жди, как наберется ваша рота, так сразу всех и позову.

Обнадеженный таким обещанием, я направился к гвардейцам. Те посторонились, пропуская меня в огромный, хорошо освещенный зал с ровными рядами деревянных лежаков.

Людей здесь оказалось довольно много, при этом никого из встреченных утром я не заметил. Видимо, этот полк не единственный новобранцев набирал, да и пунктов распределения завербованных в Королевскую гвардию наверняка хватало.

Впрочем, это было мне только на руку: никакая стража в таких условиях не обнаружит. А гвардия все же не тюрьма. К тому же крышу над головой обеспечат, одежду дадут и кормежку дармовую. Разве плохо? По-моему, наоборот, самое то, чтобы в спокойной обстановке разузнать побольше об этом мире.

Присев на один из свободных лежаков, я с удовольствием вытянул уставшие ноги и вновь огляделся, на сей раз более внимательно. Первое же открытие оказалось весьма показательным и неприятным: абсолютно все новобранцы выглядели как бродяги или бомжи. Немытые, нечесаные, в сильно поношенной, а зачастую и вовсе рваной одежде.

В общем, с одной стороны, я со своими босыми ногами в эту шерстистую компанию вполне вписывался, а с другой… для чего набирать роту из новобранцев такого качества? Большая часть из этих пропитых рож, уверен, даже после муштры капера Давлинскиса оружия в руке удержать не смогут. Так какая от них польза?

«Хотя тут ведь магия в ходу. И огнестрельного оружия не видно, только мечи», – припомнил я.

Что ж, это могло служить вероятным объяснением. Магическое вмешательство в сознание новобранцев, к примеру кодирование от пьянства и последующее за ним восстановление организма, проблему дрожащих рук и ломки вполне решит. А уж зачем местным властям такая возня – вопрос другой. Хотя тут ведь монархия, а короли – они все с придурью. Может, Диминтодон Четвертый, или как его там, таким образом о здоровье нации заботится? Мало ли?

А новобранцы все прибывали. Они проходили сквозь двери почти непрерывной чередой, одинаково растрепанные, мрачные и однообразно покорные.

Эта покорность, если честно, тревожила меня больше всего. Ведь еще утром на «сортировке» было ясно: отдавать долг Родине не жаждет никто. Но тем не менее ни единого возмущенного возгласа, ни единого вопля протеста я так и не услышал. Учитывая местный контингент, состоящий сплошь из сомнительных личностей, сей факт выглядел весьма странным. Ну не верю, что среди бродяг и алкашей в этом мире не найдется хотя бы парочки бунтарей и дебоширов! К тому же, вон, между собой они переругиваются по любому поводу…

Додумать мысль не дал заглянувший в зал Лазарис.

– Третья рота на выход! – зычно выкрикнул он, и люди вокруг зашевелились.

Вспомнив свой номер, я поднялся и тоже двинулся к вещнику. Причем, в отличие от остальных, шел довольно быстро, так что практически сразу оказался в первых рядах. Причина такой поспешности была банальна: очень уж хотелось получить обещанную Лазарисом одежду и, главное, обувь.

Выйдя на улицу, мы обогнули серое здание и увидели череду длинных дощатых бараков, на дверях каждого из которых красовался намалеванный белой краской номер.

– А вот и ваш новый дом! – торжественно поздравил Лазарис и ожидаемо повел нас к постройке с номером три.

Н-да, условия не ахти, хотя это и неудивительно: люксы бродягам не положены. Впрочем, мне без разницы. Главное, чтобы крыша над головой не протекала, а к остальному приспособлюсь.

При входе в казарму находился такой же охраняемый гвардейцами контрольно-пропускной пункт. Здесь, по указанию Лазариса, вся наша сотня отметилась, по очереди приложив правые ладони к какой-то медной пластине. Как объяснил вещник, такую процедуру идентификации надлежало выполнять при каждом входе и выходе, «дабы посторонние не шастали».

После того как с регистрацией было покончено, нас провели по короткому коридору с несколькими закрытыми ящиками вдоль стен и запустили в помещение со знакомыми рядами лежаков.

– А вот и ваша общая спальня! – сообщил Лазарис бодро. – В тесноте, да не в обиде, как говорится, хе-хе. Каждая постель пронумерована, на каждой вас уже дожидается форма и постельное белье. Заметьте: полный комплект, и все за счет его величества, Темнейший его храни!

– Славному до?лги дни дай на земли?[1 - «Боже царя храни» – государственный гимн Российской империи с 1833 по 1917 г.], – на автомате пробормотал я и неожиданно заслужил одобрительный взгляд вещника.

– Патриот, что ли? Надо же, – вполголоса пробормотал тот, а потом, уже громче, поторопил остальных: – Раздеваемся, берем казенное и проходим в душевые! Душевые находятся на противоположном конце казармы! А вещички ваши я по окончании службы обязательно верну. Да-да, даже не сомневайтесь, мне чужого не надо.

Еще бы. Кто же в здравом уме позарится на грязные лохмотья бродяг? Во всяком случае, мне, например, кроме футболки и спортивных штанов, предложить Лазарису было нечего. Даже тот минимум необходимых вещей, которые я брал с собой «на дело», остался в таверне – слишком уж спешным и неожиданным оказался побег.

Тихонько вздохнув, я двинулся вперед и вскоре отыскал лежанку с номером 77. На ней и впрямь лежала стопка чистой одежды, а рядом примостились кожаные сапоги, причем, что приятно, моего размера. Хорошо все-таки у этих колдунов снабжение работает!

Не прошло и получаса, как я, умытый и посвежевший, красовался в новенькой серой форме Королевского гвардейца. Между прочим, вопреки ожиданиям, она оказалась весьма удобной.

– Эх, еще бы пожрать, и вообще хорошо, – мечтательно протянул я, растягиваясь на лежаке.

– Ужина раньше заката не жди, – неожиданно откликнулся «сосед» справа – темноволосый загорелый парень примерно одного со мной возраста. – Тут как в тюрьме – все по графику.

– Ну, главное, что вообще покормят, – заключил я с оптимизмом.

– Если не забудут, – ворчливо добавил «сосед» слева – коренастый мужик, на вид лет сорока. – Мы-то не регулярные войска, а никому не нужные отбросы.

– Так уж и ненужные? – Я недоверчиво посмотрел на него. – Нас ведь здесь собрали все-таки…

– Ха! – мужик скривился. – Так сейчас спешная мобилизация идет. Хватают всех подряд, и в гвардию.

– А с чего вдруг такая спешка? – заинтересовался я.

– Так ведь Азарвил вернулся, чтоб его, – неожиданно мрачно сообщил парень справа. – А раз вернулся, значит, все, быть войне.

– Кто? – переспросил я, смутно припоминая, что это имя уже, кажется, где-то слышал.

Оба собеседника тотчас уставились на меня с искренним изумлением. Гм, видимо, этот тип у них тут весьма популярная личность.

– Тебе что, в детстве сказок не рассказывали? В какой глуши ты вырос? – подтверждая предположения, поинтересовался мужик.

– В самой отдаленной из тех, что ты можешь себе представить, – сообщил я и мрачно добавил: – А сказок некому было рассказывать. Сирота я.

– У-у, ну это бывает. – Мужик сочувственно покачал головой и принялся за мое «просвещение»: – Темный маг Азарвил правил Сумеречным королевством лет двести назад. Бабка моя рассказывала, тиран он был страшный и колдун один из сильнейших. Всем от него плохо было, а светлым магам хуже всего. Очень уж Азарвил убивать их любил. В результате светлые объединились и, хоть окончательно убить колдуна так и не смогли, все же заточили его в некое место, где магия невозможна. С той поры и до сих пор мы жили в относительном спокойствии. А теперь какой-то придурок взял и его освободил. У-у, убил бы гада! – Мужик сердито выдохнул и потряс в воздухе кулаком.

Его поддержали несколько возмущенных возгласов, а я… Я находился в состоянии оглушения. Ведь даже круглый дурак на моем месте сообразил бы, кто на самом деле виноват во всем случившемся и почему меня ловили стражники. Я дураком не был, поэтому прекрасно понимал также и то, что жить мне ровно до момента обнаружения.

– Но, может, тот человек освободил Азарвила не нарочно, – осторожно предположил я, лелея остатки надежды на возможное самооправдание. – Может, ему что-то угрожало, а этот колдун пообещал, что поможет…

– Конечно, – к нашей беседе присоединился один из новобранцев, расположившихся напротив. – Не удивлюсь, что так оно и было. Стандартный договор на взаимовыгодных условиях.

– Надеюсь, его желание еще встанет у него поперек горла! – громыхнул мужик слева, и я окончательно заткнулся.

М-да. Положеньице. Какое все-таки счастье, что удалось затеряться среди безликой толпы в этой гвардии!

Краем уха продолжая слушать мечты разошедшихся новобранцев о возможности и способах умерщвления моей предательской тушки, я попытался прикинуть дальнейший план действий. Получалось плохо. Освобожденный колдун, судя по услышанному, был редкостной сволочью, а это значит, надеяться на его дальнейшее возможное покровительство бесполезно. Даже если он вернет свой трон. И раз так, в ближайшее время гвардейские ряды лучше не покидать. Перекантоваться пару-тройку месяцев, пока шум вокруг моей личности не утихнет, а там видно будет.

О вероятной возможности оказаться в бою я не думал. В конце концов, новобранцев, прежде чем отправлять на войну, должны сначала хоть чему-то обучить. Оружие в руках держать, строем ходить, основным командам. Верно?

А когда дело дойдет до военных действий, меня здесь уже не будет. Заберусь куда-нибудь в глубь страны и буду наслаждаться всеми преимуществами вора, наделенного уникальным даром рассеивать магию.

На губах заиграла мечтательная улыбка. От шикарной жизни меня отделяет лишь пара месяцев гвардии. По сравнению с тюрьмой, от которой советовал не зарекаться Сергей Сергеевич, это сущие пустяки! Я – парень непритязательный, продержусь без проблем. Главное, чтобы кормежка была.

Глава 3

Вопреки ожиданиям, еда в Королевской гвардии оказалась, на удивление, сносной. Сначала, правда, узрев на квадратной тарелке серый студенистый брикет размером с кирпич, я всерьез забеспокоился за собственный желудок. Однако соратники жевали студенистую массу совершенно спокойно и безо всякой брезгливости. А если учесть, что никакой другой еды на столах не наблюдалось, пришлось местный «холодец» попробовать. Не голодным же оставаться?

Кстати, вкусом серое желе действительно чем-то напомнило холодец. Правда, пресноватый, без привычных чеснока и приправ, но все же. Так что следующий кусок студня я отправил в рот без опасений. А доедая, убедился, что этот «холодец» еще и весьма сытный.

В общем, вечер прошел спокойно, и засыпал я полностью довольный жизнью. Даже ранняя утренняя побудка настроения не испортила, а новый кирпичик «холодца» на завтрак, наоборот, обрадовал: питательная пища всегда организму идет на пользу.

Правда, на этом все хорошее и закончилось, ибо не успели мы доесть, из ниоткуда, прямо в воздухе раздался голос капера Давлинскиса, требующий свою «мясную» роту на плац. Не сговариваясь, мы дружно подскочили с мест и торопливо направились к дверям. Заставлять ждать начальство не рискнул никто.

– Мясо! Судя по внешнему виду, ваша физическая подготовка ужасна! – пройдясь мимо нашей шеренги, громко изрек капер. – И этот недостаток мы сейчас начнем исправлять с тридцати кругов вокруг плаца. Напра-аво! Бе-го-о-марш!

Тридцать кругов! Да этот плац раза в два длиннее футбольного поля!

– Ненавижу армию, – скрипнув зубами, пробормотал я, но побежал.

Выбора-то не было.

Бег, отжимания, приседания и снова бег… Давлинскис гонял нас по залитому солнцем плацу часа три. Куда там тренажерным залам! Я не выматывался так, пожалуй, вообще ни разу за всю жизнь!

А потом, когда уже казалось, что хуже быть не может, нас отправили к казарме за оружием. Оружие – однообразные одноручные мечи, как оказалось, россыпью лежали в тех самых длинных ящиках, которые я еще вчера заметил в коридоре.

Отсутствие оружейной комнаты или хотя бы минимального порядка меня удивило. Оружие – это ведь для любого солдата важнейшая вещь! За него полагается отвечать, чистить и… черт, да от того, в каком состоянии находится оружие, жизнь его владельца может зависеть! А тут – свалили в кучу, и все.

«Может, не настоящее?» – мелькнула было мысль. Однако, вытянув свой меч из ножен, я убедился, что оружие остро заточено.

От этого стало вдвойне не по себе. Я ведь, в сущности, человек мирный. Даже с бритвой отказался учиться работать, несмотря на настоятельные рекомендации Сергея Сергеевича уметь при необходимости «расписать» обидчика. И нате – держу в руках здоровую варварскую железяку.

«Ничего, – кое-как приладив ножны на поясе и выходя на улицу, успокоил себя я. – Это только тренировка. Немного помашу им для видимости, и все».

Капер Давлинскис, подтянутый и хмурый, ожидал нас прямо напротив казармы.

– Шевелите жопами! – едва закончилась раздача оружия, рявкнул он. – В четыре шеренги становись! Бегом, бегом, ленивые куски мяса!

И мы побежали, неловко придерживая руками болтающиеся и бьющие по ногам ножны.

Краем глаза я заметил, что около других казарм тоже выстраиваются гвардейцы, однако возможности пообщаться с ними не было – капер сразу погнал нас на поле. Разумеется, тоже бегом.

Ножны мешались страшно, заставляя невольно изгибаться, чтобы хоть как-то избежать их столкновения с ногой. Со стороны это, конечно, выглядело не слишком красиво, зато гарантировало, что я не споткнусь и не упаду.

Большая часть роты, похоже, решила примерно так же, и на плац мы вбегали одинаково вихляя. А здесь наш своеобразный способ передвижения был замечен капером, после чего незамедлительно последовала реакция:

– Вы мне что тут задами крутите, как бабы?! – гаркнул Давлинскис. – Думаете, враги оценят? Так это зря, у них, в отличие от вас, ориентация нормальная! А зомби и вовсе заинтересуются только вашими птичьими мозгами! Все вихляющие жопы – десять кругов по плацу бего-о-марш! И чтобы больше я подобного не видел!

Приказу пришлось подчиниться. Мысленно смирившись с практически неизбежными падениями, я сжал зубы и вслед за собратьями по несчастью потрусил на первый круг.

Ну, капер! Садюга чертов!

И, кстати, что он там говорил о зомби?

Упоминание Давлинскиса об оживших трупах из фильмов ужасов не давало мне покоя все десять кругов пробежки. И чем дольше я о них думал, тем меньше обращал внимания на постоянные спотыкания о ножны и недовольные крики капера. В душе нарастала тревога, а интуиция убежденно твердила, что слова Давлинскиса не метафора. Мир-то, черт его дери, магический! Так почему бы здесь и зомби не существовать?

Однако с ходу уточнить у соратников факт наличия ходячих мертвецов не удалось. Во время бега никто к общению расположен не был, да и капер следил, а по окончании пробежки и вовсе стало не до того.

Для начала Давлинскис вновь сообщил нам о нашем общем скудоумии и криворукости, после чего показал, как правильно крепить ножны. А последовав его указаниям, я обнаружил, что ножны больше не болтаются и сидят как влитые. Ощущения двоякие: с одной стороны, хорошо – больше ничего передвижению не мешает; с другой – вот какого черта этот упырь Давлинскис сразу об этом не рассказал?

Впрочем, вопрос, учитывая характер капера, был риторическим.

Тем временем мини-ликбез закончился, и мы под чутким руководством Давлинскиса приступили к «разминке перед боем».