Мы уже приспособились быстро проглядывать документы перед распределением и лихо избавлялись от многочисленных неприкаянных бумаг. В таком темпе прошло еще около трех часов, пока в кабинет не вернулся предыдущий субъект. Никакого робкого стука и тихого приветствия. Парень нагло распахнул дверь и, проследовав прямиком к столу, положил лист. Наверное, и печать бы сам поставил, но для использования, видимо, требовалось разрешение владельца. Мы с котом настороженно переглянулись.

– Ставьте, девушка, – самодовольно заявил он. – И побыстрее, если можно, я спешу.

Ох, чую, тут все не так просто. Я спокойно прошла к столу и, аккуратно оттеснив молодчика, проверила подпись. Предчувствие не обмануло. Подпись осталась равнодушна к моему касанию. Я, нахмурившись, развернулась к парню и вернула ему листок.

– Я не имею права заверять этот документ, – холодно заявила я, внутренне готовясь к последствиям.

– Это еще почему? – опешил он.

– Подпись не соответствует требованиям, – вывернулась я, не желая открыто заявлять, что она подделана.

– Каким требованиям? – процедил сквозь зубы парень.

– Требованиям, оставленным магистром Бриаром, – снова гибко сформулировала я.

– Послушай, девочка, – зашипел он, впившись жесткими пальцами в мое запястье. – Ты же не хочешь проблем? Поэтому ты сейчас по-тихому выполнишь мою просьбу, и мы разойдемся.

– Не имею права, – упрямо заявила я, уже предчувствуя дальнейшее развитие событий и начиная выплетать формулу заклинания. Хран тоже зашипел и ощерился, готовый к любым неприятностям, но пока никаких действий не предпринимал.

– Ах ты, маленькая… – злобно начал парень, но закончить не успел, потому что я уже прошептала пару слов и, слегка подув на его лицо, так удачно сейчас находившееся совсем рядом с моим, активировала заклинание. Злобный хам тут же отскочил, вцепившись руками в перекошенную и замороженную челюсть.

– Если вы еще раз попробуете применить грубую силу, я вас парализую и оставлю в таком состоянии дожидаться Бриара, – пригрозила я, надеясь, что угрозы будет достаточно, потому как на деле это было сложновато. Мне могло просто не хватить времени для создания нужной формулы.

К счастью, бросив на меня злобный взгляд, парень ретировался из кабинета, шарахнув дверью.

– Дурдом, – пробурчала я.

– Еще какой, – согласился Хран.

Я поспешила к двери, чтобы воспользоваться своим правом запереться изнутри. Все, хватит с меня сегодня посетителей, да простит меня Дамиан за такую халатность.

Еще через два часа работы я поняла, что уже не вижу того, что написано на бумажках. Часы показывали половину шестого. Справедливо решив, что необходимую долю документов мы обработали, я собрала уже прилично забитые папки и пристроила в одном из стеллажей, запомнив их место. Закончив с этим, устроилась с котом на диване и печально осмотрела кабинет.

– Есть хочется, – устало потянула я.

– Похоже, про тебя забыли, – бросил на меня жалостливый взгляд кот. – Что делать будешь?

– А что я могу? – скептически вздохнула я. – Спать буду, как Рик и предлагал. Только хорошо бы чем-нибудь укрыться, а то тут прохладно.

И мы полезли по шкафам. В конце концов, если меня тут оставили прибираться, я имею полное право изучить все шкафчики. К сожалению, удалось найти лишь черный плащ, отчетливо пахнущий знакомым пряным ароматом. Ладно, главное, чтобы теплее было, а плащ, судя по всему, из дорогой и плотной ткани, он вполне справится с обогревательной задачей. Так что я забралась на диван, закуталась в добычу, а Хран пристроился у меня за спиной. Потихоньку я уснула, окутанная чужим, но в то же время таким близким запахом…

Я так хорошо пригрелась на этом диванчике, что выплывала из дремы еле-еле. Потихоньку просыпаясь, начала вылавливать обрывки разговора, которые, видимо, и разбудили меня.

– …эксплуататор. Завалил мелкую делами, а сам забыл про нее. Забыл ведь?

– Забыл, – вздохнули у меня над головой, и я ощутила, что меня кто-то гладит по голове, перебирая растрепавшиеся пряди. – Но я не один такой.

– Да, я тоже безголовый, – согласились в ответ. – Такими темпами мы с тобой девчонку угробим быстрее, чем она сама могла бы это сделать своими ночными прогулками.

– Даже не напоминай, – явно раздражаясь, заметил второй голос. – Я как представлю, что она уже третий год по ночным улицам шастает, только диву даюсь, как до сих пор живая. А главное, с такой легкостью все магические защиты вскрывает, хочется одновременно и похвалить, и руки оторвать.

– А ты спрашивал, как она это делает?

– Конечно.

– И?

– Молчит, рычит и огрызается.

– Ясно.

И тишина. Я, наверное, просто снова уснула? Правда, даже во сне мне продолжали чудиться прикосновения. Вот ласково провели рукой по щеке, и так хочется прижаться к этой горячей ладони, потереться как кошка, и замурлыкать…

– Дейм, – раздался очень тихий и до невозможности серьезный голос. – Не знаю, что у вас там с ней происходит, но не обижай девчонку, ей в жизни досталось.

– Я не могу ее обидеть, – так же тихо донеслось в ответ. – Из нас двоих именно она проделывает это с завидной регулярностью.

– Надо же! – Тихий смешок.

А я уже осознала, что все это мне не снится, и узнала говорящих, поэтому в данный момент пыталась скрыть, что пришла в себя.

«Я сплю. У меня равномерное дыхание, чуть замедленный, но уверенно ровный стук сердца. Давай же, родной организм, не подведи», – уговаривала я, понимая, что стоит хоть чему-то измениться, как магистр это засечет. Что у него необычайно хороший слух, я уже убедилась. А мне, хоть это не очень порядочно, до жути хотелось послушать, о чем же они будут говорить.

– Может, разбудить ее все-таки? – поинтересовался Рик. – Покормим хоть.

– Пусть лучше отоспится, – возразил Бриар. – Судя по всему, ей это нечасто удается. Проснется сама, тогда и будем кормить.

Точно с маленьким ребенком! Странно, что еще не решают, кто меня будет укачивать, если заплачу во сне… Я с трудом сдержала возмущенное фырканье.

– Ладно. – Диван слегка выгнулся, видимо, магистр встал. – Поговорим о более серьезных делах.

И упала такая гробовая тишина, что сразу стало ясно: кто-то сильно не желал, чтобы дальнейший разговор слышали.

Вот ведь несправедливость. Внезапно позади меня что-то пошевелилось.

Хран!

Не представляю, что сделал кот, одно можно сказать точно: он, как и я, не был согласен с таким отношением. Через пару мгновений пелена безмолвия пала.

– …Этот жук прикрыл несколько тел, связанных с нашим «цветком». Как догадался-то? – со вздохом сетовал Аларик.

– Слишком много у нас в последнее время объявилось богатых наследников.

– Ясно. Бумаги по всем «потеряшкам» я принес, но меня вот что интересует. Получается, Каська все же не права была? Новые тела никак не вписываются в ее схему.

– Не-е-ет, – задумчиво протянул магистр. – Тут, на мой взгляд, дело в другом. Я согласен, что на территорию империи эту дрянь помог ввезти кто-то из высших лордов. Но здесь, в столице, распространение покрывал другой человек. Кто-то, занимающий высокое положение. И этот «кто-то» решил заработать на чужом плане.

– То есть какой-то вольный художник добавил нам на карту лишних точек? – прозвучала в голосе Рика усмешка. – Тогда странно, что главный организатор не устранил экспериментатора. Ведь это портило картинку ритуала.

– Видимо, нет. А вот возможность отвлечь нас от этой самой картинки была прекрасная. Но этот самый экспериментатор сглупил, взяв в долю Крейва. За что большое ему спасибо, потому как иначе мы рисковали этот чертов ритуал вообще не засечь.

– Чем больше раскрывается подробностей, тем мрачнее становиться это дело, – пробормотал оборотень. – Вовремя мы Касс от него отстранили.

– Не вовремя, – мрачно возразил магистр. – Раньше нужно было. Она много где засветилась. Может, нам хотя бы удастся свести риск к минимуму.

– Так каков дальнейший план?

– До лорда не добраться, на него нет никаких выходов, а прощупывать каждого – слишком долго и сложно. Лучше выманим крысу, что затесалась в местную власть.

– А вместо сыра хочешь подсунуть наиболее выгодную жертву? – мигом сообразил Аларик. – Уже есть клиент на примете?

– Конечно. Небезызвестный тебе барон Стейрин с супругой два дня назад отбыли отдыхать на юг страны. Никто особо не удивится, если он вдруг вернется без благоверной и пустится во все тяжкие. Не первый раз. Весь высший свет знает: он спит и видит, как баронесса помрет и оставит ему все свои деньги. Сам-то он гроша не стоит. Качественная иллюзия, пара пьяных монологов о тяжкой семейной жизни, и нужные люди сами на нас выйдут. Главное – ловко все это провернуть. А там уже… Мелкой шушере такая личность, как барон, не поверит, поэтому на встречу с ним пойдет, конечно, главная шишка или кто-то из приближенных. И наша крыса сама забежит в клетку. А там уж я из него вытрясу, кто из высших у нас развлекается, – как-то особо зловеще пообещал Бриар.

Я с трудом контролировала ровный стук сердца. В первые же минуты я осознала, что разговор велся крайне важный. Неудивительно, что они хотели его скрыть. Появилось предчувствие, что в действие этот план они будут приводить вдвоем. А тут мы с Храном, значит, лежим рядом, ушки греем. Ай, не хорошо-то как получилось. Так, Каська, дергаться нельзя, или будет ясно, что я подслушивала. Так что ждем окончания диалога, а потом изображаем свежепроснувшуюся соню.

– Звучит складно, – признал Рик. – Если все разыграть как по нотам, то дело выгорит.

– Если бы не одна деталь. Есть вероятность, что распространением смертельной смеси и чистого наркотика заняты разные люди. Нам нужно выйти на того, кто связан со смесью, потому что этот тип облечен властью. Его нельзя спугнуть раньше времени. Как понять, что нам подсунут, – оригинал или смесь? Анализ не светит, придется определять мгновенно, на месте. Надо искать способ это сделать.

– Да, проблема, – загрустил оборотень. – Может, найти алхимика? Лучше девушку. Поставим тебе в пару, будет изображать любовницу, а заодно проверять вещества!

– Мысль хорошая, – согласился Дамиан, – только нужен проверенный человек. И сначала надо выяснить, можно ли в принципе на глаз определить состав вещества.

– Я могу это сделать, – внезапно подала я голос, открывая глаза.

Сидевшие за столом мужчины резко развернулись, и взгляды их мне, откровенно говоря, не понравились.

– Полагаю, бессмысленно спрашивать, как ты обошла защиту? – мрачно проговорил магистр.

Вот дур-р-ра, забыла про заглушку!

– Да, – кивнула я, медленно садясь на диване.

– Давно не спишь? – прищурился он.

– Достаточно, – уклончиво ответила я.

– Значит, мы еще и ритм сердца умеем контролировать. Ты полна неожиданностей, – иронично заметил он.

– Касс! – возмутился Рик. – Ты же понимаешь, что этот разговор не предназначался для твоих ушей? У тебя совесть есть, ребенок?

– Когда я это поняла, вы зашли уже слишком далеко, и встревать мне как-то не хотелось, – замялась я. – Момент не очень удачный был. Я надеялась переждать, – потупившись, призналась я.

– То есть этот момент ты посчитала более удачным для пробуждения? – уточнил Бриар.

– Нет, просто вы коснулись области, которая затрагивает мои знания и возможности.

– Даже не думай, Касс, – посерьезнел магистр. – Я тебя на пушечный выстрел не подпущу. И если попробуешь возражать, вообще память сотру за последние несколько часов. Есть такое зелье в моих запасах. Даже проще будет, если ты забудешь подслушанное. – Вот он, холодный, пронизывающий взор, знакомый мне с первой минуты нашей встречи! Как будто тебе мозг и душу одновременно вскрывают скальпелем. Но у меня на него уже срабатывало противоядие.

– Не получится, – с сожалением заявила я. – У меня, как у целителя, врожденный иммунитет на некоторые зелья. Мне повезло, в мой список входит зелье по стиранию памяти.

– Тогда, пользуясь своим авторитетом, заявляю: ты не участвуешь! – прошипел мне в ответ магистр, явно выходя из себя.

– Дамиан, послушай, – решила я попробовать неоспоримую силу логики. – Я, как алхимик и артефактор в одном лице, утверждаю: изготовить амулет, который будет проверять наличие или отсутствие какого-либо вещества, можно. Но использовать его незаметно не получится! А любое неверное движение спугнет вашу «крысу», – скривилась я. – Зато мне для определения, нужное ли это нам вещество, достаточно просто взглянуть на него!

– Как так? – влез в мою тираду заинтересовавшийся Рик.

– Врожденное свойство дара, – напомнила я. – Я же определяю любые составы растительного происхождения, а уж чистый наркотик от смеси точно отличу. Я их ауры уже заучила. Это же идеальный вариант! Я обеспечу дополнительную маскировку. Молодая любовница – чем не повод избавиться от надоевшей жены? И мое присутствие не будет выглядеть подозрительно! – пыталась я донести до магистра все преимущества моего участия.

Не то чтобы я рвалась участвовать в этой авантюре, но если в моих силах остановить распространение этой гадости и сократить количество смертей, почему бы нет?

– Это не обсуждается, – рявкнул Бриар. – Ты уже засветилась, тебя узнают!

– Изменить цвет волос, накраситься и одеться поярче, и кто признает в ночной бабочке невзрачную серенькую адептку? Внешность – это не проблема, тут даже иллюзии не понадобится, – опровергла я его аргумент.

– Дия, мы сейчас закрываем эту тему и больше к ней не возвращаемся. Я уже сказал, ты вне игры, – отчеканил он нарочито спокойно, но в глазах плясало настоящее пламя, предупреждавшее, что спорить опасно.

Я не стала возражать. Главное, что я уже заложила в их мысли подобную возможность. Когда они переберут остальные варианты и осознают, что мой – самый удачный, тогда мы поговорим снова. Психология – великая вещь. А теперь, исходя из той же прекрасной науки, мне следует глубоко обидеться. Что я и поспешила сделать, надувшись и отвернувшись от Дамиана к Рику, который с интересом наблюдал за нашей пикировкой. Поймав мой взгляд, оборотень незаметно подмигнул. Что ж, один сторонник имеется, значит, победа уже, считай, в моем кармане.

– Касс, не дуйся. Бери стул и садись ужинать, – вздохнул магистр.

Я гордо проследовала к столу и устроилась рядом с Алариком, продолжая игнорировать Бриара. Передо мной тут же оказалась большая глиняная кружка, полная дымящегося травяного отвара, и пирог, судя по запаху, мясной. Предчувствую, что сейчас я, маленькая и скромная, влегкую одолею огромный кусок, потому что довели! До голода! Я же весь день ничего не ела!

– Изверги, – пробормотала я себе под нос с набитым ртом. Но магистр каким-то образом различил это слово.

– Прости… – Похоже, он действительно раскаивается? – Я так заработался, что совсем про тебя забыл. В качестве компенсации освобождаю тебя от завтрашней отработки.

Это меня очень даже устраивало, поэтому я благосклонно кивнула ему.

– Хорошо, – тепло улыбнулся он. – Жуй спокойно, никто тебя не прогонит и пирог не отнимет! – Он усмехнулся, глядя, как я шустро заглатываю один кусок за другим, почти не жуя.

– Просто я очень голодная, – смутилась я, продолжая уже более спокойно и аккуратно.

– Бедный ребенок, – посочувствовал Рик, обнимая меня. – Заморили мы тебя.

– Ничего, бывает, – пожала я плечами. – Я сама, когда заработаюсь, поесть забываю.

– Балда, – снова потрепал он меня по голове, а я решила, что со следующего раза начну кусаться за такие фамильярности. – Рассказывай, как день прошел? Приходил кто?

Я тут же напряглась, отставляя кружку.

– Приходил, – серьезно кивнула я.

– И что же тут произошло? – тут же нахмурился магистр. – Эх, везде ты умудряешься найти проблемы.

Я, сжав зубы, проигнорировала фразу про обилие проблем вокруг моей персоны.

– Сразу после того, как ты ушел, – кивнула я Рику, – приходил мужчина. Высокий, крупный, светловолосый, отдел 2–34Б, приносил разрешение на проведение обыска. Подпись проверила, печать поставила, – отчиталась я.

– С этим все ясно, – отмахнулся Бриар. – Какая проблема возникла потом?

– А часа через два явился молодой парень, ненамного меня старше. Среднего роста, брюнет, глаза серые, нехорошие какие-то, бегающие. Отдел 2–37Б. Приносил заявление на закрытие дела, – рассказала я все, что запомнила. А с именами у меня проблема.

– Ты можешь, в конце концов, перейти к сути? – опять начал раздражаться магистр.

– Подпись была поддельная, – выдохнула я.

– Надо же, – удивился Бриар. – Докатился Эверин, такой наглости я не ожидал. Ты бумажку, которую он тебе подсовывал, сохранила? Может, наконец-то избавимся от этого жука. Давно мечтаю это сделать.

– А почему не сделаешь? – Я удивилась: магистр явно не из тех людей, которые будут терпеть неквалифицированных работников.

– Его сюда по блату устроили, – недовольно ответил шеф. – Кое-кому я не смог отказать. И этот гаденыш пока не подставлялся, не давал повода его уволить. Так что там с подделкой, она у тебя? – выжидающе уставился он на меня.

– Нет, – насупилась я, потирая запястье, на котором остался синяк. – Я об этом не подумала, – честно созналась я. Откровенно говоря, не до этого было. Я больше волновалась, как бы выпроводить мерзкого субъекта без потерь с моей стороны.

– Это ведь не все? – подозрительно прищурился магистр. – Что-то мне подсказывает, так просто этот тип не отступил бы. Как ты его выпроводила?

– Челюсть заморозила, – призналась я. – И пригрозила, что полностью обездвижу и оставлю в таком виде до вашего возвращения.

– Сильна, – рассмеялся Аларик. – И что, действительно смогла бы?

– Только если бы мне очень повезло, – скривившись, призналась я.

– Все?! – вперился в меня взглядом магистр.

– Да, – скорчила я предельно честное лицо. Вот не хочу я ему лишний раз предоставлять доказательства свой беспомощности.

– Прекрасно. А теперь, радость моя, покажи-ка мне свои безмерно талантливые ручки, – обманчиво мягко попросил Бриар.

– Зачем? – Я изобразила удивление, судорожно соображая, что делать. А, дурья моя башка, я же себя залечить могу! Главное – выиграть пару мгновений.

– Ребенок, ты не спрашивай, ты просто покажи! – Теперь и Рик явно насторожился.

– Ладно, – пожала я плечами, вытянула над столом правую руку и покрутила во все стороны.

– Другую, солнце мое… – Голос такой мягкий, зато в глазах взметнулось только что погасшее пламя. Но я уже успела исцелить небольшой кровоподтек. Делов-то. Поэтому все с тем же недоуменным выражением вытянула и вторую руку, показывая абсолютно чистое запястье.

– В чем, собственно говоря, дело? – совершенно искренне поинтересовалась я.

А пламя в глазах Дамиана вспыхнуло еще ярче.

– Дело, радость моя, в том, что пару секунд назад с тебя слетел мой маяк. И как удачно, что ты недавно меня просветила, в каком случае это может произойти.

Мне захотелось побиться головой об стол. Я когда-то считала себя умной? Знай, Каська, ты непроходимая идиотка! Забыть про маячок и так подставиться могла только настоящая дура!

– А теперь ты мне честно расскажешь, что произошло, – сверкнул зрачками магистр.

Хочешь не хочешь, а рассказывать придется.

– Он угрожал, – пробормотала я. – Что-то вроде: «Ты же не хочешь проблем?» Ничего страшного.

Бриар покивал, а потом бросил на меня серьезный взгляд.

– Меня интересует та часть, в результате которой тебе пришлось себя лечить.

– В руку он мне вцепился, пока угрожал, – отвела я глаза. – Синяк на запястье оставил.

Минута тишины, в течение которой я упорно разглядывала стену напротив, стараясь не коситься на Бриара, ибо чутье мне подсказывало: выражение его лица мне ой как не понравится.

– В общем, дни гаденыша в нашей конторе сочтены, – раздался мрачный голос Рика.

– Можешь даже не сомневаться, – донесся зловещий рык магистра, и я поняла, что не зря отвела глаза.

– Касс, – позвал через пару минут магистр уже более спокойно, – доедай, и я отправлю тебя обратно в академию, уже поздно.

Убедившись, что на лицах мужчин явная жажда чужой крови сменилась небольшой хмуростью, я вернулась к своей поздней трапезе.

– Да, я тоже уже засиделся, – со вздохом поднялся оборотень. – И так от Лиры достанется.